Louisville City FC

Fondation et débuts (2014-2016)

Alors que la ville de Louisville n'a jamais porté de club professionnel de soccer extérieur – principalement en raison de son statut de ville de sport universitaire – un groupe de supporters locaux baptisé The Coopers est formé en 2013 dans le but d'amener une première franchise avec ce statut dans la plus grande agglomération du Kentucky. Quelques mois plus tard, en janvier 2014, des entrepreneurs de la région invitent les propriétaires du Orlando City SC à discuter avec les élus de la ville d'une possible implantation d'une équipe de United Soccer League. Orlando City étant officiellement admis en Major League Soccer en novembre 2013, ses dirigeants cherchent un acquéreur pour leurs droits à disposer d'une équipe en USL et sont donc intéressés par le marché de Louisville.

Finalement, le 4 juin 2014, Orlando City annonce que le Louisville City FC prendra sa place en United Soccer League à compter de la saison 2015. La formation floridienne devient actionnaire minoritaire de la nouvelle franchise tandis que Wayne Estopinal, à l'origine du projet, en est l'actionnaire majoritaire. Les deux clubs demeurent liés en 2015 puisque Louisville City est désigné comme l'équipe affiliée d'Orlando City, facilitant notamment les prêts de joueurs. En préparation de sa saison inaugurale, le club dévoile son logo rapidement décrié et ses couleurs, inspirées de son partenaire d'Orlando avec une dominante de violet et blanc. James O'Connor, alors adjoint avec les Lions, est intronisé entraîneur le jour-même afin de mener la nouvelle équipe en 2015. Dans les jours suivants, un concours ouvert au grand public est organisé pour décider d'un autre logo et celui-ci aboutit à une nouvelle version – reprenant les éléments du logo original et ajoutant le panorama urbain de la ville – dès la fin du mois de juin 2014.

Pour la première rencontre de son histoire, Louisville City l'emporte sur le score de 2-0 face au Saint Louis FC au Louisville Slugger Field le 28 mars 2015. Magnus Rasmussen inscrit le premier but de l'histoire de la franchise. À l'issue de cette saison inaugurale, Louisville atteint la deuxième place dans la conférence Est et dans l'ensemble de la ligue. Matthew Fondy, auteur de vingt-quatre buts, est sacré meilleur buteur du championnat et élu meilleur joueur de la ligue. Directement qualifiée pour les demi-finales de conférence, l'équipe est opposée au Battery de Charleston dont elle se défait par la marque de 2-0 en prolongations. Cependant, Louisville est éliminé aux dépens des Rhinos de Rochester en finale de conférence le 10 octobre 2015.

Au début de la saison 2016, Orlando City annonce la fin de son affiliation avec Louisville et la création d'une équipe réserve en United Soccer League dans le cadre de la deuxième vague d'expansion majeure de la ligue. Les deux clubs amorcent alors un partenariat de long terme.

Sur le plan sportif, les performances de la saison 2015 sont égalées en 2016 avec une nouvelle deuxième place dans la conférence Est comme au classement général de la ligue malgré le passage de vingt-quatre à vingt-neuf équipes. Bénéficiant de l'avantage de jouer à domicile au premier tour et en demi-finale de conférence, Louisville élimine consécutivement les Kickers de Richmond (2-0 après prolongations) puis le Battery de Charleston pour une deuxième année consécutive (1-0). Le club retrouve alors les Red Bulls II de New York, vainqueur de la saison régulière et meneur dans l'Est, en finale de conférence. Au terme d'une rencontre âprement disputée, conclue par un verdict nul 1-1 et marquée par l'exclusion de trois joueurs, la séance de tirs au but consacre la victoire des Red Bulls qui remporteront la finale quelques jours plus tard face aux Rangers de Swope Park.

Succès d'une franchise dominante (depuis 2017)

Deux titres consécutifs (2017-2018)

En 2017, la United Soccer League passe du statut de troisième à deuxième division à la suite de la reconnaissance de la Fédération des États-Unis de soccer. Sur les terrains, LouCity continue d'impressionner en achevant la saison régulière au premier rang de la conférence Est et à la deuxième place au classement général derrière les Real Monarchs. Ces derniers étant éliminés dès le premier tour des séries éliminatoires, cela garantit à Louisville l'avantage du terrain jusqu'à une éventuelle finale. Facilement débarrassée du Steel de Bethlehem (4-0) pour son entrée en jeu dans la phase finale, la formation du Kentucky élimine les Rhinos de Rochester 1-0 en demi-finale de conférence avant d'affronter les Red Bulls II de New York pour une revanche de la finale de conférence de 2016. Le résultat étant le même verdict nul 1-1 que l'année précédente, une séance de tirs au but doit une nouvelle fois départager les deux équipes et celle-ci tourne en faveur de Louisville qui l'emporte 4-3. Cette performance permet à l'équipe de connaître la première finale de championnat de son histoire avec la réception des Rangers de Swope Park, déjà finaliste lors de la dernière édition. Le 13 novembre 2017, alors que le match se dirige vers une nouvelle prolongation, Cameron Lancaster délivre les 14 456 spectateurs du Slugger Field dans les dernières minutes de la partie et permet à Louisville City de soulever son premier trophée (1-0).

Avec le statut de champion en titre, Louisville amorce sa saison 2018 par une série de quatre victoires consécutives, et notamment en déplacement chez le rival du FC Cincinnati début avril. En Coupe des États-Unis, l'équipe se défait des Rough Riders de Long Island puis d'un autre rival, le Saint Louis FC. Au quatrième tour de la compétition, une victoire 3-2 à domicile permet d'éliminer le Revolution de la Nouvelle-Angleterre, première franchise de Major League Soccer à tomber en coupe face à Louisville. En huitièmes de finale, le Nashville SC s'incline à son tour (2-1). Cependant, quelques jours plus tard, le 29 juin 2018, il est annoncé que l'entraîneur James O'Connor quitte le club pour prendre la tête d'Orlando City. Un trio de joueurs composé de Luke Spencer, Paolo DelPiccolo et George Davis IV, rapidement surnommé le Triumvirat, est chargé de faire l'intérim en attendant l'embauche d'un nouveau technicien. Malgré quatre victoires en sept rencontres, ces joueurs-entraîneurs ne peuvent éviter l'élimination du club en U.S. Open Cup aux dépens du Fire de Chicago (4-0). Le 2 août suivant, la franchise officialise l'arrivée de John Hackworth , ancien entraîneur du Union de Philadelphie et alors sélectionneur de l'équipe américaine des moins de 17 ans qui prend ses fonctions le 13 août. Sous la direction de son nouvel homme, Louisville termine la saison régulière avec six victoires de rang, à la deuxième marche de la conférence Est et entre en séries éliminatoires avec un succès 4-1 à domicile face à l'Eleven d'Indy, un rival régional. Après une victoire face au Steel de Bethlehem, le club retrouve les Red Bulls II de New York en finale de conférence pour la troisième année consécutive. La rencontre se solde par un triomphe 5-1 et une nouvelle qualification pour la finale nationale. Dans sa tentative de devenir la première formation à être sacrée championne deux fois consécutive, Louisville fait face au Rising de Phoenix dont l'attaque est menée par Chris Cortez, Solomon Asante ou encore Didier Drogba. Au Dr. Mark & Cindy Lynn Stadium, le membre du triumvirat Luke Spencer inscrit l'unique but de la partie (1-0) à l'heure de jeu et offre un deuxième titre en deux ans pour Louisville City. Cameron Lancaster devient quant à lui le deuxième joueur de la franchise à être sacré meilleur buteur de la ligue avec vingt-cinq réalisations en saison régulière, un total étant porté à vingt-huit toutes compétitions confondues.

Une régularité exemplaire (depuis 2019)

Durant l'entre-saison, Wayne Estopinal, l'actionnaire minoritaire et fondateur du club en 2014, trouve la mort dans un accident aérien dans la région de Chicago.

Louisville lance sa cinquième saison d'existence en 2019 tandis que la ligue change d'appellation et adopte USL Championship comme nouveau nom. En difficulté au début de l'été, l'équipe conclut son calendrier avec une seule défaite dans ses treize dernières rencontres. Ainsi, pour la première fois, en fin de saison régulière, LouCity ne se trouve pas aux deux premiers rangs de sa conférence, prenant la quatrième place et la sixième au général. Après avoir éliminé les Rowdies de Tampa Bay en quarts de finale de conférence (2-1), Louisville vient à bout des meneurs dans l'Est, les Riverhounds de Pittsburgh, grâce à une réalisation de son capitaine Paolo DelPiccolo au bout des prolongations (1-2). Ces mêmes prolongations sont ensuite nécessaires pour vaincre le rival régional de l'Eleven d'Indy en finale de conférence. Grâce à ses trois victoires en séries éliminatoires, le club obtient ainsi le droit d'accueillir sa troisième finale nationale consécutive, une performance inédite dans la ligue. Malgré l'ouverture du score précoce par l'intermédiaire de Magnus Rasmussen, Louisville est renversé 1-3 par les Real Monarchs, équipe réserve du Real Salt Lake et s'incline le 17 novembre 2019.

En janvier 2020, James O'Connor, libre depuis son congédiement par Orlando City en octobre 2019 revient au club en qualité de vice-président. L'équipe ouvre bien sa saison en remportant sa rencontre inaugurale sur la pelouse du North Carolina FC (0-1) le 7 mars 2020 mais la pandémie de Covid-19 interrompt abruptement les activités sportives pour plusieurs mois. Le sport reprend finalement ses droits le 11 juillet et Louisville City dispose alors d'un nouveau calendrier généreux puisque le club joue onze des seize rencontres du reste de la saison régulière à domicile. Les huit premiers matchs de cette reprise coïncident avec l'ouverture du nouveau stade de la franchise, le Lynn Family Stadium dont l'inauguration a lieu le 12 juillet 2020 lors de la réception des Riverhounds de Pittsburgh. Malgré le soutien de 4 850 supporters, Louisville s'incline 3-1. En dépit de trois défaites lors de ses cinq premières rencontres au calendrier, l'équipe enchaîne par la suite neuf victoires et deux verdicts nuls pour terminer première de son groupe, de sa conférence et troisième dans l'ensemble de la ligue. À la conquête d'une quatrième finale nationale consécutive, LouCity écarte Pittsburgh (2-0) puis remporte 2-0 le dernier match de l'histoire du Saint Louis FC qui cesse par la suite ses activités pour atteindre de nouveau la finale de conférence. Mais les Rowdies de Tampa Bay douchent les espoirs de Louisville avec un but d'entrée de jeu et une victoire 1-2 au terme de la partie.

Louisville City ouvre sa saison 2021 par une victoire 2-0 à domicile face à Atlanta United 2 le 24 avril 2021. Cependant, trois jours plus tard, le club annonce que le contrat de son entraîneur John Hackworth est rompu à l'amiable et que Danny Cruz le remplace par intérim. Malgré la surprise de cette nouvelle, Hackworth ne peut dévoiler les motivations derrière son départ en raison d'une clause de confidentialité. Dauphin des Rowdies de Tampa Bay qui mènent dans la conférence Est par dix points d'avance, Louisville connaît un autre exercice de haut niveau. Les résultats sur les terrains sont également bonifiés par des affluences croissantes dont la moyenne dépasse les 10 000 spectateurs pour la première fois de l'histoire du club. À la fin de l'été, la franchise procède à un transfert historique quand elle cède Jonathan Gómez à la Real Sociedad, formation de Liga, avant qu'il connaisse sa première sélection avec équipe nationale américaine. De plus, l'entraîneur par intérim Danny Cruz voit son statut temporaire être retiré le 11 octobre et il signe un nouveau contrat de plusieurs années pour demeurer à la tête de l'équipe. En séries éliminatoires, le club l'emporte par la plus petite des marges face au Miami FC (1-0) et à l'Independence de Charlotte (1-0). En finale de conférence, une revanche de l'édition 2020 se joue face aux Rowdies de Tampa Bay qui ont une nouvelle fois raison de Louisville en l'emportant 3-2 en prolongations.

Lancée de la plus belle des manières par une série de treize rencontres sans défaite, la saison 2022 s'inscrit dans la continuité des précédentes avec une première place dans la conférence Est et des affluences au-delà du seuil de 10 000 spectateurs pour une deuxième année consécutive. Le 13 août 2022, LouCity peut même profiter de sa victoire sur les Rowdies de Tampa Bay devant une foule record de 14 673 supporters présents au Lynn Family Stadium. En début de saison, James O'Connor devient président du Soccer Holdings LLC, propriétaire de Louisville City et du Racing Louisville de la NWSL dans un contexte tendu avec les supporters qui reprochent à la direction d'avoir été silencieuse sur des affaires d'inconduites sexuelles. En séries, l'équipe passe proche de l'élimination d'entrée de jeu après avoir remonté un déficit de deux buts en fin de rencontre face aux Riverhounds de Pittsburgh (2-2, 5-3 aux tirs au but), mais inverse la tendance en l'emportant 1-0 après prolongations face aux Rowdies de Tampa Bay pour une troisième finale de conférence Est consécutive avec ces deux clubs. Pour sa quatrième finale nationale en six saisons, Louisville City affronte la meilleure équipe de l'Ouest en saison régulière : le San Antonio FC. Menés 1-0 à la pause au Toyota Field de San Antonio, les joueurs du Kentucky ne peuvent se défaire des Texans qui sont sacrés champions pour la première fois (3-1).

Au-delà de sa constance en saison régulière, Louisville City s'impose au fil des années comme une franchise majeure en USL Championship, parvenant à se qualifier en séries éliminatoires à chaque année et atteignant toujours la finale de conférence au minimum lors de chaque phase finale.