Les Herbiers

Genèse du club (1919-1949)

La première société sportive herbretaise — fondée en 1919 sous la direction du jeune vicaire de la paroisse des Herbiers, l'abbé Rousseau, sous le nom d'Alouette sportive — dispute sa première rencontre dès 1920. Elle ne compte à cette époque qu'une vingtaine de joueurs et s'entraîne sur le site du stade Massabielle, toujours existant en 2018.

Le 15 juin 1923, le même abbé Rousseau fonde ensuite Les Herbiers Sports, afin d'inclure d'autres activités physiques à la pratique du club, tels l'athlétisme, le basket-ball, la natation, la gymnastique ou encore le tir.

Il faut attendre 1936 pour voir le club du Haut-Bocage prendre part à un championnat, à la suite de la création d'un Championnat Poitou-Vendée dans lequel les Vendéens se distinguent, sans toutefois atteindre le niveau de leurs rivaux départementaux : le Stade luçonnais et les Tigres vendéens des Sables-d'Olonne. En parallèle des compétitions de la Fédération française de football (FFF), le club intègre le Championnat de France de football des patronages organisé par la Fédération gymnastique et sportive des patronages de France (FGSPF), comme bon nombre d'équipe du Nord-Ouest de la France.

Le club, par manque de joueurs, suspend ses activités à la suite de la mobilisation générale décrétée à la fin de l'été 1939 et ce pour toute la durée de la saison 1939-1940.

L'année 1941 voit la naissance d'un club rival — les Coqs du Bocage — dans la commune voisine du Petit-Bourg-des-Herbiers, commune qui n'est rattachée aux Herbiers qu'en 1964, en même temps qu'Ardelay. Cette équipe, qui a elle aussi vu le jour sous l'impulsion d'un clerc, l'abbé Roger Foucaud, ancien vicaire du Petit-Bourg, joue sur son propre terrain, situé au Petit-Bourg. Cela donne lieu à d'âpres rencontres, les deux équipes évoluant en deuxième division de district du championnat de France des patronages.

Conscients que l'évolution des deux clubs herbretais s'annonce difficile sans une mutualisation de leurs moyens matériels et de leurs joueurs, les présidents des Herbiers Sports et des Coqs du Bocage, respectivement Albert Bousseau et Eugène Huvelin, envisagent un rapprochement. C'est chose faite le 7 mars 1947 à l'occasion d'une assemblée générale extraordinaire qui entérine la fusion entre les deux associations. Celle-ci ne devient réellement officielle que le 10 janvier 1949 au milieu de la première saison disputée sous le nom Entente sportive herbretaise (ESH), un nom qui reste le sien durant près de 50 ans. Le nouveau club débute sous les meilleures auspices puisqu'il célèbre sa première montée grâce à sa victoire en championnat de D2 de district de la Vendée.

D'une domination du football local à l'expérience du niveau national (1949-1981)

Après sa victoire en deuxième division de district de la Vendée en 1949, l'ESH, fraîchement promue en première division de district se maintient la première saison et remporte son championnat haut la main dès sa deuxième saison à ce niveau, sous l'impulsion de son tout nouvel entraîneur Charles Drummer, ancien joueur professionnel au FC Nantes. Les Herbiers quittent alors le niveau départemental, pour accéder à la promotion d'honneur. Il s'agit à l'époque du plus bas niveau régional. Appartenant à la vaste Ligue du Centre-Ouest de football, dont le championnat de Promotion d'honneur est divisé en trois groupes (Charente, Limousin et Poitou), le petit club herbretais se retrouve confronté non seulement aux cadors vendéens (FC Yonnais, Tigres vendéens des Sables-d'Olonne, SC Challans) mais aussi à d'autres équipes renommées du football régional (Rochefort Football Club, Stade poitevin, Réveil bressuirais). Le club y stagne pendant plusieurs saisons, au moins jusqu'à la saison 1959-1960, ne pouvant faire mieux qu'une 4^e place en 1956. Après deux premiers essais infructueux, le club remporte sa première Coupe de Vendée contre Saint-Jean-de-Monts (2-1). Ensuite les données disponibles au sujet des résultats sportifs du clubs sont très lacunaires sur la période 1959-1969. Entre-temps, en mai 1967, la FFF décide de détacher la Vendée de la Ligue du Centre-Ouest pour la rattacher à la Ligue atlantique dès la saison suivante. Pour sa première saison dans sa nouvelle ligue régionale, l'ESH finit 2^e de son groupe de PH, derrière l'Étoile chaumoise.

On retrouve ensuite les Herbretais en tête de la Promotion d'honneur lors de la saison 1969-1970, ce qui leur donne le droit de disputer la Division d'honneur régionale en 1971. Les Vendéens se montrent conquérants et terminent deux fois à la 3^e place. Par ailleurs, en 1969-1970, les Herbretais attirent pas moins de 2 000 spectateurs à Massabielle à l'occasion de leur demi-finale de Coupe de Vendée contre le SC Challans (meilleur club vendéen à l'époque), contre qui ils s'inclinent sur le score de 2 à 0. La saison suivante, l'ESH parvient en finale de la même compétition, qu'il gagne difficilement contre Aizenay (3-2) devant un public venu se masser en nombre à La Roche-sur-Yon (3 000 personnes) pour assister au deuxième sacre des Herbretais dans cette épreuve. En été 1975, les travaux du stade Massabielle s'achèvent et le club peut désormais arborer fièrement sa nouvelle tribune en dur pouvant accueillir 500 personnes. Poussés par l'engouement du public, Les Herbiers sont promus à la fin de cette saison (1975-1976) grâce à leur 2^e place au sein de leur poule. La saison se finit en apothéose grâce à la première Coupe Atlantique remportée à Cholet devant la Jeanne d'Arc de Maulévrier (4-0).

En Division d'honneur (DH), l'ESH décroche une 3^e place dès sa première saison et gagne surtout en popularité puisque 968 personnes se pressent en moyenne pour encourager les Rouges et Noirs. Les deux saisons suivantes, Les Herbiers finissent respectivement 8^e puis 5^e. L'été 1978 voit la naissance d'une Division 4 gérée par la FFF à laquelle est invité l'ESH qui se trouve donc promue au niveau national sans avoir particulièrement brillé sur le terrain sportif. Hiérarchiquement, elle reste cependant au 4^e échelon du football français, puisque la D4 ne remplace pas la DH mais la repousse d'un échelon.

Le costume semble trop grand pour des Herbretais qui ne s'illustrent guère dans cette nouvelle division. La première saison (1978-1979), ils ne devancent la réserve du Stade rennais, premier relégable, que d'un petit point malgré une lourde défaite (6-1) chez les Bretons. Les Bocains ont pourtant réussi quelques coups d'éclat, comme les deux matchs nuls obtenus contre l'Union sportive montagnarde, vainqueur final de l'épreuve mais la seule véritable satisfaction de cette saison demeure la nette victoire en Coupe atlantique contre le club voisin du Pouzages Bocage FC (3-0) ce qui permet aux Herbiers de graver une deuxième fois leur nom sur ce trophée. Jean-Michel Fouché succède à Henri Makowski au poste d'entraîneur à l'intersaison. Cependant dès l'automne 1979 les résultats sont médiocres et la saison des Vendéens se transforme en véritable chemin de croix puisqu'ils ne remportent que 2 matches sur 26, contre les deux autres relégués de surcroît, ce qui les amène à une triste dernière place. L'Entente sportive herbretaise est reléguée en DH.

Déclin sportif (1981-1994)

Le remplacement de Jean-Michel Fouché par Jean Saupin (ancien pro à Nantes, Angers et au Stade français) ne peut enrayer la chute du club. À l'issue de sa première saison en DH, le club est relégué en Division supérieure régionale (DSR) ou D6, la faute à une piteuse 12^e place enregistrée pour une équipe prétendant pourtant au départ à la remontée en Division 4. Saupin est cependant conservé pour faire retrouver à l'ESH son ambition perdue mais les choses ne se passent pas comme prévu puisque les Herbretais s'enlisent au classement de Division d'honneur régionale (DHR) 1982-1983. Saupin est remercié à la fin de la saison. Après deux autres saison blanches passées à ce niveau, le club parvient enfin à remonter en DH — grâce au travail du coach Christian Maudet — qu'il dispute donc en 1984-1985. L'équipe prise en main par Yvonnick Trecan, finit à une prometteuse 2^e place avant de rentrer dans le rang les saisons suivantes (entre la 5^e et la 11^e place entre 1985 et 1991). En 1991-1992 le club finit à nouveau 12^e et doit donc repartir la saison prochaine à l'étage inférieur, la DSR.

De la DSR au National (1994-2015)

Reparti de la DSR, le club des Herbiers remonte tous les niveaux et prend le nom de Vendée Les Herbiers Football pour accéder au National en 2015. Après Luçon et Le Poiré sur Vie, Les Herbiers est le troisième club de Vendée champion du groupe D de CFA, en seulement quelques années.

Le National et une première finale de Coupe de France (2015-2018)

À l'issue de la saison 2015-2016, le club termine 15^e et premier relégable mais est finalement repêché après le dépôt de bilan du Luçon FC. La saison suivante, le club est maintenu de justesse, avec 2 points d'avance sur le premier relégable, Épinal.

En 2018, le club crée l'exploit en atteignant la finale de la Coupe de France de football, une première pour un club vendéen, après avoir éliminé Angoulême (N3) en prolongation (2-1) lors des 32^e, puis Saint-Lô (N3) 2-0 en 16^e. En 8^e, les Herbiers éliminent Auxerre (L2) 3-0 au Stade de l'Abbé-Deschamps, puis Lens (L2) à la Beaujoire aux tirs au but 4-2 (0-0 à l'issue du temps réglementaire) lors des quarts de finale et enfin Chambly en 1/2 finales, 2-0, toujours à la Beaujoire. Ils sont finalement battus en finale par le PSG sur un score de 0-2. La saison se clôt cependant sur une relégation en National 2 à la suite d'une défaite 4-1 face à l'AS Béziers.

Retour en National 2 (depuis 2018)

Depuis 2018, le club a retrouvé l'anonymat en National 2. Placé dans le groupe Sud-Ouest, le club a des objectifs de remontée mais manque l'ascension pour 2 points en 2019. Depuis, les Vendéens n'ont plus jamais été en mesure de monter. L'été 2022 est l'occasion de changements majeurs pour le club herbretais: après 14 années de présidence Michel Landreau passe la main à Dominique Vincendeau tandis que Stéphane Masala est remplacé par Laurent David à la tête de l'équipe fanion au bout de 4 saisons.