South Sydney Rabbitohs

Premières années

South Sydney est le troisième club de rugby à XIII créé en Australie après Glebe District Rugby League Football Club et Newtown. Il est ainsi le vétéran de ceux participant au championnat d'élite australien. En 1908, une compétition de rugby à XIII se forme avec les clubs de la classe ouvrière de Sydney, dont parmi eux, South Sydney Rugby Union Club qui quitte le rugby à XV pour jouer aux nouvelles règles adoptées par la New South Wales Rugby League. Le South Sydney District Rugby League Football Club est fondé le 17 janvier 1908 au Redfern Town Hall lorsque JJ Giltinan est rejoint sur le podium par le joueur de cricket Victor Trumper et Henry Clement Hoyle, élu travailliste au Parlement de Nouvelle-Galles-du-Sud, devant une importante foule de supporters.

Lors de la saison inaugurale de la NSWRFL en 1908, South Sydney débute le 20 avril 1908 par une victoire 11 à 7 face à North Sydney. South termine en tête à l'issue de la phase régulière et affronte Glebe en demi-finale. Le 15 août 1908, le club de Redfern bat ces derniers sur le score de 16 à 3 et rejoint en finale son voisin d'Eastern Suburbs. La finale inaugurale a lieu au Agricultural Society's Ground. Les deux équipes sont handicapées par l'absence des joueurs sélectionnés pour la première tournée des Kangourous en Angleterre. Ce 29 août 1908, South Sydney remporte la première saison de ce championnat, 14 à 12. La saison suivante, South conserve son titre, à la suite du forfait de Balmain en finale. Ces derniers voulant protester son mécontentement contre l'organisation du match opposant les Kangourous aux Wallabies en ouverture de la finale, décident de ne pas y prendre part. Les demandes de Balmain de reporter la finale à une date ultérieure sont refusées par la fédération de Nouvelle-Galles du Sud. En 1910, les deux premières équipes de la saison régulière s'affrontent en finale. Le 17 septembre au Sydney Showground, South et Newtown se quittent sur un match nul 4 partout mais ce sont ces derniers qui remportant le championnat en raison de leur première place lors de la saison régulière.

Durant ces premières années, Arthur Hennessy est considéré comme l'homme-clé de South Sydney. En effet, il est à la fois le premier capitaine et entraîneur de l'histoire du club. Il devient aussi le premier capitaine de l'équipe de Nouvelle-Galles du Sud et de l'Australie. De 1908 à 1911, il effectue 26 rencontres sous les couleurs de South.

Après leur troisième et quatrième titre obtenue en 1914 et 1918, South Sydney entame sa première de ses trois périodes dorées, en gagnant 7 des 8 championnats se déroulant de 1925 à 1932. Seul celui de 1930, leur échappe car Western Suburbs les éliminent au stade des demi-finales. En 1925, les Rabbitohs remportent le championnat tout en restant invaincus. Les joueurs symbolisant cette période sont : Alf Blair, Eddie Root, Benny Wearing (144 essais), Alf O'Connor et le seconde ligne, George Treweek. La domination de Souths durant ces premières années de championnat leur a valu d'être appelé The Pride of the League (la fierté de la Ligue). De 1933 à 1949, le titre échappe aux Rabbitohs qui se hissent à trois reprises en finale (1935, 1939 et 1949). En 1948, South Sydney déménage pour le Redfern Oval et pour sa première rencontre dans son nouveau stade fait un nul 19 partout avec Easts.

Les années 1950

Après avoir raté les demi-finales les quatre années précédentes, les Rabbitohs finissent en tête de la saison régulière de 1949 devant Wests, St. George et Balmain. Cependant, ils sont battus deux fois, en demie 16 à 12 et 19 à 12 en finale, par St. George. Il faut attendre l'année 1950 pour que Souths remportent leur douzième titre contre Wests 21 à 15. 1951 est une année remarquable pour Souths qui finit la saison régulière 11 points devant Manly. Les deux équipes se retrouvent en finale et les Rabbitohs écrasent les Sea Eagles 42 à 14, ce qui constitue le score le plus élevé pour une finale de championnat.

En 1952, Souths est battu lors d'une finale controversée par Western Suburbs 22 à 12. En effet l'arbitre refuse un essai en début de match pour les Rabbitohs qui semblent valable selon ces derniers. Il s'agit du quatrième et dernier titre pour les Magpies. L'année suivante, les Rabbitohs finissent une nouvelle fois premier de la saison régulière, battent North Sydney en demie et s'imposent en finale contre St. George 31-12, avec un Clive Churchill dominateur. En 1954, le club de Redfern conserve son titre face à Newtown (23-15). En 1955, South Sydney termine difficilement quatrième de la saison régulière et bat Manly dans la douleur 14 à 12 en phases finales. En finale préliminaire, mené 14 à 11 par St. George à quelques minutes de la fin de la rencontre, Souths parvient à s'imposer sur le fil 18 à 14 grâce à une essai de Ian Moir et un but de Bernie Purcell. Durant le finale, alors qu'il ne reste que 6 minutes à jouer, Newtown vire en tête par 11 points à 7. Mais un essai de Col Donohoe converti par Purcell permet à Souths de renverser une nouvelle fois une situation délicate et de gagner le match 12 à 11.

En 1956, Souths échoue en finale préliminaire face à Balmain 36 à 33. Cette année est marquée par le début de règne de 11 ans de St. George sur le championnat (1956-1966). Clive Churchill est la figure centrale de cette période dorée de Souths. Ce petit arrière, surnommé "The Little Master", est arrivé en provenance de Newcastle en 1947. Après 157 rencontres pour les Rabbitohs et 5 titres de champion, il quitte le club en 1959 pour un club de Brisbane.

Les années 1960 et 70

Après la fin de leur seconde période dorée en 1955, le club de Redfern attend une décennie pour rejouer une finale de championnat (qui détient le record du nombre de spectateurs du Sydney Cricket Ground) perdue 12 à 8 face à St George. En 1967, Souths met fin au règne de 11 années sans partage des Dragons en s'imposant contre Canterbury-Bankstown 12 à 10 grâce à une spectaculaire interception de Bob Mc Carthy. Ce titre correspond au retour de Clive Churchill comme entraîneur qui construit une équipe compétitive autour d'un pack rugueux incluant Ron Coote, Bob McCarthy, Gary Stevens, Bob Moses, John O'Neill, Jim Morgan, Elwyn Walters et le capitaine John Sattler. En 1968, Souths défait Manly en finale 13 à 9 avec notamment un essai de l'ailier Mike Cleary. L'année suivante, les Rabbitohs ne conservent pas leur titre battu 11 à 2 par Balmain. En 1970, South Sydney l'emporte 23 à 12 en finale face à Manly avec deux essais du demi de mêlée Bob Grant. 1971 est l'année de la dernière victoire de Souths en championnat 16 à 10 grâce à trois essais de Branighan, Coote et McCarthy.

Durant cette période faste (quatre titres sur cinq possibles entre 1967 et 1971), les lignes arrières de Souths sont performantes avec l'ailier-buteur Eric Simms, Michael Cleary, Jimmy Lisle, Paul Sait, Bob Honan, Brian James, les frères Ray et Arthur Branighan, Dennis Pittard et Bob Grant. Eric Simms est le meilleur réalisateur de l'histoire du club avec un total de 1 841 points (23 essais, 803 buts et 86 drops). En 1969, ce dernier bat le record de points marqués lors d'une saison (265), détenu auparavant par Dave Brown d'Eastern Suburbs. Simms a réalisé tellement de drops que cela a influencé les autorités à réduire en 1971 sa valeur de 2 à 1 point.

Des difficultés financières commencent à apparaitre pour Souths, ses meilleurs joueurs quittent le club pour rejoindre Manly (John O'Neill, Ray Branighan, Bob Moses) ou Easts (Ron Coote, Michael Cleary, Elwyn Walters) et les performances sportives de Souths s'en ressentent. En 1975, le club termine lanterne rouge de la saison régulière. En 1978, sous l'impulsion de leur nouvel entraîneur Jack Gibson, Souths remporte la compétition de pré-saison (10 à 3 face à Canterbury).

Les années 1980

Les seules compétitions remportées par Souths dans les années 1980 sont la Tooth Cup en 1981 et le World Sevens en 1988. En championnat, le club de Redfern atteint les demi-finale en 1980, 1984, 1986, 1987 et 1989, une année où South Sydney termine premier de la saison régulière. En 1980, les Rabittohs terminent à la cinquième place du championnat et sont éliminés en phases finales par St. George 16 à 5. En 1983, Ron Willey devient le nouvel entraîneur de Souths et l'année suivante les qualifie pour les play-off où après avoir battu Canberra (23 à 4) et Manly (22 à 18), St. George les élimine sur le score de 24 à 6. En 1986, les Rabbitohs accrochent une seconde place en championnat mais ratent complètement leur play-off en perdant 2 matchs contre Canterbury et Balmain. En 1989, South Sydney finit à la première place de la phase régulière pour la dix-septième fois de leur existence mais est éliminé par le futur champion, Canberra, lors de la finale préliminaire. Les stars de Souths lors de cette décennie sont le talonneur Mario Fenech, les avants Les Davidson et Ian Roberts, le demi de mêlée Craig Coleman et l'ouverture Phil Blake.

Les années 1990

Cette décennie commence mal pour South Sydney en finissant dernier du championnat en 1990. Les années suivantes, Souths occupe toujours le bas du tableau. En 1996, les Rabbitohs jouent leur dernier match de championnat à Redfern, face aux South Queensland Crushers. En 1997, à la suite de la guerre de la Super League, deux championnats de rugby à XIII coexistent en Australie, Souths Sydney choisit de rester fidèle à celui organisé par l'Australian Rugby League. L'exode de leurs meilleurs joueurs (Mario Fenech, Les Davidson, Mark Carroll et Craig Field) et même de leurs meilleurs jeunes issus du centre de formation (Jim Dymock, Ian Roberts, Jim Serdaris, Terry Hill, Craig Wing et Braith Anasta) vers d'autres clubs est la principale explication de ces mauvais résultats. La réunification de deux championnats concurrents de l'ARL et de la Super League, pour former la National Rugby League, a lieu en 1998. Dans un souci de rationalisation, ce nouveau championnat doit passer de 20 à 14 clubs à partir de 2000. De nombreuses équipes sont amenées à fusionner ou à disparaître ce qui est le cas pour Souths exclu du championnat à partir de 2000. Durant deux ans, South Sydney va se lancer dans une bataille juridique contre la National Rugby League et News Limited pour réintégrer le championnat. Cette cause obtient un grand soutien populaire avec notamment des marches allant jusqu'à 80 000 personnes pour manifester leur mécontentement du sort subi par Souths. Le 6 juillet 2001, la Cour Fédérale décide de la réadmission des Rabittohs en championnat dès la saison 2002.

Le renouveau des Rabbitohs

En 2002, Nick Pappas, avocat d'affaires et un des principaux acteurs de cette réadmission, succède à l'ancien joueur George Piggins comme président du club. La première rencontre de Souths, après son exclusion, a lieu le 16 février 2002 au Sydney Football Stadium devant 36 804 spectateurs, dans le cadre du Charity Shield, face à St. George Illawarra. Sans surprise, ce retour à la compétition est particulièrement difficile et le club de Redfern termine à l'avant-dernière place du championnat. En 2003 et 2004, les Rabbitohs finissent lanterne rouge de la saison régulière.

Le 16 mars 2006, une vaste majorité des membres du South Sydney club (75,8 %) permet à l'acteur hollywoodien Russell Crowe et à l'homme d'affaires Peter Holmes à Court d'obtenir 75 % des parts du club. Russell Crowe, un fervent supporter de South Sydney depuis son enfance, a assisté à de nombreuses rencontres et a soutenu le club lorsque celui-ci était en difficulté financière. Après la guerre de la Super League, Crowe utilise son réseau hollywoodien, pour tenter de convaincre les dirigeants de la National Rugby League de ne pas exclure le club. Cette nouvelle manne financière apportée par les deux principaux actionnaires (3 millions de dollars australien), permet à Souths de recruter des joueurs de niveau international comme les néo-zélandais Roy Asotasi, David Kidwell et Nigel Vagana. En 2007, les Rabbitohs se qualifient, la première fois depuis 1989, pour les phases finales en finissant à la septième place.

Le 26 janvier 2008, Crowe organise un match amical à Jacksonville en Floride et voit son club perdre 24 à 26 face aux anglais des Rhinos de Leeds, devant 12 000 spectateurs. Ces trois dernières saisons, les Rabbitohs ne se qualifient pas pour les phases finales ratant la marche de peu en 2009 et 2010. Pour la saison 2011, le club de Redfern, signe l'international australien, Greg Inglis, élu meilleur joueur du monde en 2009. En 2012, les Rabbitohs terminent à la troisième place de la saison régulière et échouent aux portes de la finale en s'inclinant face aux Bulldogs.