Notre Dame

Le début de l'histoire (1887–1917)

Le football américain n'eut pas des débuts prometteurs au sein de l'université Notre Dame. Lors de leur tout premier match organisé le 23 novembre 1887, ils perdent sur le score de 8 à rien contre les Wolverines du Michigan. Leur première victoire ne surviendra que lors du dernier match de la saison 1888 (victoire 20 à rien contre les Prep d'Harvard) affichant un bilan pour la saison d'1 victoire pour 3 défaites (toutes trois encourues contre Michigan pour un total combiné de 9 points inscrits pour et 43 encaissés).

Entre 1887 et 1889, Notre Dame compile un total de 31 victoires, 15 défaites et 4 nuls contre divers opposants de valeur très inégales (autres universités ou écoles secondaires).

En 1908, la victoire contre l'équipe de Franklin verra le premier touchdown marqué, de l'histoire de Notre Dame, à la passe. Il fut inscrit par OE Fay Wood .

Notre Dame continue avec succès au début du nouveau siècle et obtient leur première victoire sur Michigan en 1909 sur le score de 11 à 3. À la suite de cette défaite, Michigan refusera de jouer à nouveau contre Notre Dame et ce pendant une durée de 33 années. En fin de la saison 1912, l'équipe affiche un bilan général de 108 victoires, 31 défaites et 13 nuls.

Jesse Harper devient l'entraîneur principal en 1913 et le restera jusqu'à sa retraite en 1917. Pendant cette période, Notre Dame ne jouera plus que des matchs interuniversitaires pour un bilan de 34 victoires, 5 défaites et 1 nul. Cette période marque aussi le début de la rivalité avec l'Army et la continuité de celle avec Michigan State.

En 1913, Notre Dame va aider à révolutionner le football américain. Dans un premier temps, Harper programme des rencontres contre certaines des plus grosses cylindrées que sont Texas, Penn State et Army. Le 1^er novembre 1913, l'équipe de Notre Dame écrase les Black Knights en déplacement à West Point sur le score de 35 à 13. Emmenés par le quarterback Charles Gus Dorais et le Tight End Knute Rockne (qui deviendra bientôt une légende), l'attaque de Notre Dame se révèle extrêmement puissante au jeu de course mais aussi grâce à un jeu de passes vers l'avant très longues de Dorais vers Rockne et lancées vers le fond du terrain. Cette rencontre est considérée comme celle qui a inventé la passe en avant. Avant, les receveurs s'arrêtaient et attendaient que le ballon ne leur parvienne mais lors de ce match, Dorais lançait le ballon dans la foulée de Rockne, celui-ci étant toujours en mouvement. Le jeu de passe qui auparavant était très peu utilisé va devenir une stratégie dominante telle qu'on la connait aujourd'hui.

L'ère Knute Rockne (1918–1930)

Knute Rockne devient entraîneur principal en 1918.

Sous Rockne, les Irish afficheront un bilan de 105 victoires, 12 défaites, et 5 nuls.

Au cours des 13 années avec cet entraîneur, ils gagneront 3 titres de champion national, seront invaincus lors de 5 saisons, gagneront le Rose Bowl de 1925, et révéleront des joueurs tels que George Gipp et les Four Horsemen.

Au terme de sa carrière d'entraîneur principal de Notre Dame, Rockne détiendra pour des décennies le plus haut pourcentage de victoire d'une équipe phare de la Division I NCAA FBS (0,881 ou 88,1 %).

L'attaque de Rockne utilisera la tactique dite de la Notre Dame Box (7-2-2) (5 hommes de ligne + 1 tight end de chaque côté, juste derrière le quarterback et 1 running back et encore plus en arrière 1 fullback et 1 tailback) et sa défense utilisera un schéma 7-2-2 (7 joueurs de lignes, 2 linebacker et 2 safety).

Rockne reprend l'équipe affaiblie par les années de guerre en 1918. Il aura un bilan de 3 victoires 1 défaite (chez les Aggies du Michigan et 2 nuls. Son premier match comme entraîneur se termine le 28 septembre 1918 par une victoire à Cleveland 26 à 6 contre les Spartans de Case Western Reserve. L'arrière (backfield) était composé de Leonard Bahan , de George Gipp , et de Curly Lambeau. Avec Gipp, Rockne avait un gestionnaire idéal de la passe en avant.

L'équipe était gérée de la ligne par Rockne et l'arrière par Gus Dorais . L'équipe sera invaincue et obtiendra le titre de champion national.

Gipp décède le 14 décembre 1920, juste deux semaines après qu'il a été élu le tout premier joueur All-American de l'histoire de Notre Dame par Walter Camp. Gipp avait probablement contracté une angine streptococcique) et une pneumonie alors qu'il donnait des cours de football après son dernier match, le 28 novembre, contre l'Université Northwestern. Les antibiotiques n'étant pas disponibles dans les années 1920, le traitement pour de telles infections était très limité et la maladie se révélait mortelle même pour de jeunes gens pourtant en très bonne santé. Ce serait de son lit d'hôpital qu'il aurait délivré ce message à Rockne Win just one for the Gipper (« Gagnes en juste un pour le Gipper » en anglais)

QB John Mohardt emmène l'équipe de 1921 pour un bilan en fin de saison de 10 victoires pour 1 seule défaite, compilant 781 yards à la course et 995 yards à la passe, inscrivant 12 TDs à la course et 9 à la passe. Grantland Rice a écrit que Mohardt could throw the ball to within a foot or two of any given space (« Morhard peut lancer le ballon vers n'importe quel espace laissé libre avec une précision d'un ou 2 pieds » en anglais). Il notait que l'équipe 1921 de Notre Dame était la première équipe qui bâtissait son attaque sur le jeu de passes vers l'avant, plutôt que de l'utiliser comme une simple aide au jeu de course. Mohardt disposait pour recevoir ses passes de deux tight end performants : Eddie Anderson et Roger Kiley .

L'équipe 1924 de Notre Dame (champion national) est composée entre autres des arrières surnommés les Four Horsemen soit Harry Stuhldreher , Don Miller , Jim Crowley , et Elmer Layden . Cette ligne était aussi surnommée les Seven Mules (« Sept Mules » en anglais). Les Irish terminent la saison invaincus (10 victoires) et remportent le Rose Bowl 1925 contre les Cardinal de Stanford.

L'équipe de 1926 bat l'Army grâce à un touchdown de half back Christie Flanagan . Malgré tous ses succès, Rockne a commis cette année là ce que l'Associated Press a appelé la plus grosse bourde de l'histoire des entraîneurs de football américain. En effet, au lieu de diriger son équipe qui jouait contre Carnegie Tech, Rockne se rend à Chicago pour assister au match Army-Navy. Il devait d'une part écrire un article pour les journaux et d'autre part devait effectuer une sélection de joueurs pour l'équipe All-American. Carnegie Tech profitera de son absence pour gagner le match 19 à rien. Cette défaite, empêchera Notre Dame de disputer le titre national.

En 1928, Notre Dame perd contre les tenants du titre, les Golden Tornado de Georgia Tech. I sat at Grant Field and saw a magnificent Notre Dame team suddenly recoil before the furious pounding of one man Peter Pund (« J'étais assis au Grant Field et j'ai vu une magnifique équipe de Notre Dame qui a subitement du reculer face aux coups de boutoir furieux d'un homme, Peter Pund » en anglais) déclara Rockne. Nobody could stop him. I counted 20 scoring plays that this man ruined (« Personne ne pouvait l'arrêter. J'ai comptabilisé 20 actions où nous aurions pu scorer que cet homme a toutes ruinées » en anglais).

Parmi les événements qui se sont produits sous l'ère de l'entraîneur Rockne, rien n'est resté aussi célèbre que les paroles de Gipp :

L'Army est invaincue et semble favorite pour la rencontre l'opposant à Notre Dame, cette dernière affichant le pire début de saison sous les ordres de Rockne (4 victoires pour 2 défaites). À la fin de la première mi-temps, l'Army mène et semble avoir la mainmise sur le match. Rockne entre alors dans le vestiaire de Notre Dame et se met à raconter les dernières paroles de Gipp :

Le discours tenu par leur entraîneur fit son effet puisque Notre Dame gagna le match 12 à 6.

L'équipe de 1930 emmenée par l'halfback Marchmont Schwartz gagne le titre de champion national. Rockne dirigera son dernier match le 14 décembre 1930, à New York City, lors d'un match de gala opposant une sélection All-Star de Notre Dame aux Giants de New York. Le match était caritatif et a levé des fonds pour le Comité de secours du Maire de New York venant en aide aux chômeurs et aux nécessiteux de la ville. 50.000 fans sont allés voir la retour des "Four Horsemen" ainsi que les autres meilleurs joueurs de Notre Dame sélectionnés par Rockne affrontant des professionnels.

Rockne, âgé de 43 ans, décède dans un accident d'avion (crash de la TWA 599) survenu au Kansas le 31 mars 1931 alors qu'il allait donner son aide à la production du film The Spirit of Notre Dame. Le site de l'accident situé dans une région du Kansas dénommée Flint Hills possède maintenant un mémorial qui lui est décerné.

Anderson et Layden (1931–1940)

À travers les reportages radiophonique pendant l'âge d'or de la radio, Notre Dame gagne un public national composé essentiellement de catholiques qui deviennent fans qu'ils aient fréquenté ou pas l'université.

Heartley "Hunk" Anderson devient entraîneur des Irish et les mène à un record de 16 victoires, neuf défaites et deux nuls. Anderson était un ancien joueur de Notre Dame et avait évolué sous les ordres de Rockne. Il était entraîneur adjoint au moment de la mort de Rockne.

Anderson démissionne de son poste en 1934 et est remplacé par Elmer Layden , qui était l'un des «Four Horsemen» de Rockne dans les années 1920. Après avoir obtenu son graduat, Layden a joué au football professionnel pendant un an, puis a commencé une carrière d'entraîneur. Pendant ses 7 années d'entraîneur à Notre Dame, il obtient un bilan global de 47 victoires, 13 défaites et trois nuls. C'est le meilleur bilan de tous les entraîneurs de Notre Dame qui ne gagneront pas de titre de champion national. Il quitte Notre-Dame après la saison 1940 pour devenir commissaire de la NFL.

L'ère Frank Leahy (1941–1953)

Frank Leahy est engagé par Notre Dame en remplacement de Layden en 1941. Il est également un ancien joueur de Nore Dame ayant évolué sous Rockne. Après avoir obtenu son graduat, Leahy a été entraîneur adjoint pour diverses positions comme entraîneur des hommes de ligne chez les Rams de Fordham ce qui permit à cette équipe de gagner presque tous ses matchs (seulement 2 défaites) entre 1935 et 1937. Il entraine ensuite les Eagles de Boston College et gagne avec eux le Sugar Bowl de 1941 ainsi que le titre de champion national (titre partagé avec Minnesota).

Son arrivée à Notre Dame va coïncider avec un renouveau de l'équipe et Leahy sera considéré comme un entraîneur à succès dans l'histoire du football universitaire.

Leahy entrainera Notre Dame pendant 11 ans de 1941 à 1943 et de 1946 à 1953. Comme entraîneur universitaire, il obtiendra le second meilleur pourcentage de victoires de l'histoire (.864) derrière Rockne. Il obtiendra avec les Irish 87 victoires pour 11 défaites et 9 nuls (y compris une série de 39 matchs sans défaites, 37 victoires et 2 nuls), 4 titres de champion national, et 6 saisons sans aucune défaite. En 1953, il ne gagne pas un 6^e titre à cause d'un match nul contre les Hawkeyes de l'Iowa. Ce match fera un petit scandale à l'époque car il apparaitra que certains joueurs de Notre Dame auront feint être blessé pour arrêter le chrono.

Leahy prend sa retraite en 1954 à la suite de problèmes de santé. Lors du match contre les Yellow Jackets de Georgia Tech en 1953, Leahy tombe malade en cours de match. Il perd même connaissance en 1^er mi-temps. La situation devient tellement critique qu'un prêtre est même appelé afin de lui donner les derniers sacrements. Cependant, Leahy récupère mais on diagnostique qu'il souffre de tension nerveuse et de pancréatite.

En 1944 et 1945, Leahy a servi dans la U.S. Navy qu'il quitte honorablement avec le grade de capitaine.

En 1944 Edward McKeever , l'entraîneur adjoint de Leahy's, devient entraîneur intérimaire de Notre Dame. Il gagnera 8 matchs et en perd 2. McKeever devient en 1945 l'entraîneur principal des Big Red de Cornell.et il est remplacé par Hugh Devore . La saison 1945 se solde pour les Irish avec un bilan de 7 victoires, 2 défaites et 1 nul.

L'ère Terry Brennan (1954–1958)

La retraite de Leahy entrainera une forte diminution des performances de Notre Dame

Terry Brennan est engagé comme entraîneur principal en 1954. Il restera jusqu'en 1958. Il obtient un bilan de 32 victoires pour 18 défaites, les 32 victoires étant acquises en 1954 et 1955. Pour 1956 et 1957 le bilan ne sera que de 15 victoires pour autant de défaites. Brennan avait joué sous les ordres de Leahy et avant de devenir entraîneur principal à Notre Dame, il avait été entraîneur de l'école secondaire de Mount Carmel à Chicago et ensuite entraîneur des freshman de Notre Dame. À l'issue de ses deux premières saisons, les Irish seront respectivement classés #4 et #9. Sa réputation va commencer à palir nettement lors de la saison 1956 où il deviendra l'un des entraîneurs de Notre dame à avoir obtenu le pire bilan dans l'histoire de l'équipe puisqu'il termine la saison avec seulement 2 victoires (ce bilan inclut des défaites contre les Spartans de Michigan State, les Sooners de l'Oklahoma et les Hawkeyes de l'Iowa). La seule éclaircie de la saison viendra du joueur Paul Hornung qui gagnera le Trophée Heisman. Celui-ci deviendra une légende chez les Packers de Green Bay en NFL. À ce jour, Hornung est le seul joueur d'une équipe ayant un bilan de saison négatif à avoir remporté le Trophée Heisman.

La saison suivante les Irish se reprennent et obtiennent un bilan final positif de 7 victoires pour 3 défaites. Ils mettront fin à la série de 47 victoires consécutives de l'équipe des Sooners de l'Oklahoma (record toujours valable).

Lors de la dernière saison de Brennan, le bilan sera de 6 victoires pour 4 défaites. Brennan est viré à la mi décembre.

Il est quand même à signaler que pendant le mandat de Brennan, le football universitaire ne pouvait plus attribuer de bourse d'études à ses joueurs ce qui a conduit l'administration de Notre Dame a ne plus considérer son équipe de football américain comme importante, empêchant de ce fait la constitution d'un noyau de bonne qualité et de bonne profondeur.

Kuharich et Devore (1959–1963)

Joe Kuharich remplace Brennan en 1959, et pendant ses 4 années comme entraîneur des Irish, n'obtient que 17 victoires pour 23 défaites. Il finit ses 4 saisons avec un bilan chaque fois négatif (moins de 50 % de victoire).

À nouveau, il est fait appel à Hugh Devore toujours présent dans l'organigramme de Notre Dame, mais celui-ci ne gagne que 2 matchs sur 9 en 1963.

L'ère Ara Parseghian (1964–1974)

Ara Parseghian était un ancien joueur universitaire des Redhawks de Miami jusque 1947 et entraîneur principal de cette équipe en 1951 après avoir transité comme joueur pendant 2 ans chez les Browns de Cleveland. En 1956 il part entraîner les Wildcats de Northwestern où il reste 8 ans.

En 1964, il est engagé pour remplacer Devore et de suite il rend son lustre aux Fighting Irish. Leur niveau sera comparable à celui connu sous les ères Rockne et Leahy. Ces trois entraîneurs affichent tous une moyenne de victoires supérieure à 80 % lors de leurs passages à Notre Dame (Rockne 88.1 %, Jeahy 86.4 % et Parseghian 83.6 %).

L'équipe dirigée par Parseghian obtiendra toujours par saison au moins 7 victoires et pas plus de 2 défaites en saison régulière.

Lors de sa première année, il affiche un bilan de 9-1 ce qui lui vaut d'être élu entraîneur de l'année, entre autres par, l'American Football Coaches Association, la Football Writers Association, et le Sporting News. Il fera même la couverture du magazine Time. Il sera de nouveau élu par diverses entités comme entraîneur de l'année en 1966 et 1973. Il sera admis au College Football Hall of Fame en 1980.

C'est également sous l'ère de Parseghian, en 1969, que Notre Dame lèvera son boycot des bowls, boycot ayant duré plus de quarante ans. Ils affronteront le 1^er janvier 1970, les #1 Longhorns du Texas lors du Cotton Bowl Classic (défaite 21-17 lors des dernières minutes d'un match très disputé).

L'année suivante, l'équipe de Parseghian (9-1) mettra fin à la série de 30 victoires consécutives des Longhorns du Texas (record de la Southwest Conference) en les battant 24-11 lors du Cotton Bowl Classic joué le 1^er janvier 1971.

Pendant ses 11 années à la tête de l'équipe, les Irish compileront un bilan de 95 victoires pour 17 défaites et 4 nuls, remportant 2 titres de champion national, ainsi que le MacArthur Bowl en 1964. Ils seront invaincus lors des saisons 1966 et 1973, remporteront 3 bowl majeurs sur 5 apparitions et remporteront un Trophée Heisman.

En 1971, Cliff Brown deviendra le 1^er quarterback afro-américain à commencer un match pour Notre Dame.

Parseghian est obligé de prendre sa retraite après la saison 1974 pour raisons médicales.

L'ère Dan Devine (1975–1980)

Dan Devine remplace Parseghian en 1975. Devine était déjà un entraîneur à succès ayant entre autres dirigé les Sun Devils d'Arizona State, les Tigers du Missouri, et les Packers de Green Bay. Devine était déjà candidat à Notre Dame lorsque, en 1964, Ara Parseghian fut engagé. Il accepta donc de suite la place, expliquant sous le ton de la plaisanterie que son entretien d'embauche avait dû être le plus court de l'histoire. Il arrive donc à Notre Dame avec un actif de 120 victoires, 40 défaites, 8 nuls et 4 bowls remportés.

Pendant son mandat à Notre Dame, il obtiendra comme bilan, 53 victoires, 16 défaites, 1 nul et 3 bowls victorieux.

Sa meilleure performance survient à mi-mandat lorsqu'il remporte en 1977 le titre national. Il a dans son équipe le quarterback Joe Montana avec qui il remporte 38 à 10 le Cotton Bowl Classic 1978 contre l'équipe classée #1, les Longhorns du Texas emmenés par le gagnant du Trophée Heisman Earl Campbell. Cette victoire permet finalement aux Irish de passer de la 5^e à la 1^re place des divers classements universitaires et de gagner le titre de champion.

Plus tôt dans la saison, pour le match annuel à domicile du 22 octobre 1977 contre les Trojans de l'USC, Devine change les maillots de son équipe remplaçant ceux aux couleurs traditionnelles "bleu marine-or" par des maillots aux couleurs "vert et or" (la rencontre sera dénommée plus tard le "match aux maillots verts" (en anglais : green jersey game). Le match se solde par une large victoire 49 à 19 sur les Trojans. Conséquence inattendue, les Fighting Irish continueront à porter les maillots verts jusqu'au terme du mandat de Devine à Notre Dame.

L'ère Gerry Faust (1981–1985)

Gerry Faust est engagé en remplacement de Devine pour la saison 1981. Avant Notre Dame, Faust avait été un des meilleurs entraîneurs des écoles secondaires (high school). À Cincinnati par exemple, il accumule pour la Moeller High School, un bilan de 174 victoires pour 17 défaites et 2 nuls.

Malgré ses succès à ce niveau, il ne parviendra pas à percer au niveau universitaire. Lors de sa première saison, l'équipe termine avec un bilan de 5 victoires pour 6 défaites. Ses meilleurs années seront les campagnes de 1983 et de 1984 (2 bilans de 7 victoires et 5 défaites). Il qualifie son équipe pour le Liberty Bowl de 1983 et pour l'Aloha Bowl de 1984

Son bilan global sera de 30 victoires pour 26 défaites et 1 nul. Il démissionne à la fin de la saison 1985 après que les fans aient scandé Oust Faust (« Dehors Faust » en anglais). Il devient ensuite entraîneur principal des Zips d'Akron.

L'ère Lou Holtz (1986–1996)

Lou Holtz avait déjà 17 années d'expérience comme entraîneur lorsque Notre Dame l'engage. Il avait auparavant dirigé le Tribe de William & Mary, le Wolfpack de North Carolina State, les Jets de New York, les Razorbacks de l'Arkansas et les Golden Gophers du Minnesota.

Holtz n'améliore pas le bilan de son prédécesseur en 1986. Il termine avec un bilan de 5 victoires pour 6 défaites mais par rapport à l'année précédente, l'équipe s'est nettement améliorée. Elle est beaucoup plus combative et ne perd ses 6 matchs qu'avec un déficit total de 14 points. Il s'agira de sa seule année avec un bilan négatif. Lors des 10 prochaines saisons, il compilera 95 victoires, 24 défaites et 2 nuls pour obtenir, en fin de carrière à Notre Dame, un bilan global de 100 victoires, 30 défaites et 2 nuls.

Contrairement à Faust, Holtz était réputé pour être un entraîneur sachant motiver ses joueurs et appliquant une discipline de fer. Il démontrera au mieux ce deuxième trait de caractère en suspendant pour indiscipline, Ricky Watters et Tony Brooks, deux de ses meilleurs joueurs, parce que ceux-ci arriveront en retard au repas, la veille du dernier match de saison régulière opposant Notre Dame aux #2 Trojans de l'USC. Les Irish gagnent le match à Los Angeles sur le score de 10 à 0. Ce n'était pas la première fois que ces deux joueurs avaient eu des ennuis et ils avaient donc été avertis qu'il y aurait des sanctions en cas de nouvel incident. La sanction prise par Holtz, vu la victoire de son équipe, fut donc tout à fait accepté.

Holtz sera élu entraîneur de l'année en 1988 et gagnera le Trophée Paul Bear Bryant. Cette saison là, Notre Dame écrase en effet les #1 Hurricanes de Miami lors du match appelé en anglais : Catholics vs. Convicts series. Elle bat également les #3 Mountaineers de la Virginie-Occidentale lors du Fiesta Bowl de 1989 et devient de ce fait champion national. Holtz réédite presque cet exploit lors des saisons 1989 et 1993.

Pendant son mandat à Notre dame, son équipe sera invaincue lors d'une saison. Elle se sera qualifiée pour 9 bowls consécutifs joués le Jour de l'an et aura figuré pendant 5 saisons dans le top 10 de l'Associated Press.

Holtz annonce qu'il prend sa retraite en 1996 mais en 1998, il reprend du service chez les Gamecokcs de la Caroline du Sud jusqu'en fin de saison 2004 prenant ensuite sa retraite définitive.

L'ère Bob Davie (1997–2001)

Bob Davie , qui fut le coordinateur défensif de Holtz de 1994 à 1996, est promu entraîneur principal lorsque Holtz se retire.

Sa principale décision fut de virer de suite l'entraîneur de longue durée des hommes de ligne Joe Moore. Celui-ci attaquera l'université en justice estimant avoir été discriminé et remercié à cause de son âge. Il obtiendra gain de cause.

Sous sa direction, l'équipe perd trois bowls (l'Independence Bowl de 1997, le Gator Bowl de 1999 et le Fiesta Bowl de 2001) et ne réussira pas à se qualifie pour un bowl les deux autres années (1991 et 2001).

Le point culminant du mandat de Davie restera la victoire 36 à 20 contre le champion sortant, les #5 Michigan. Il obtiendra également à domicile, une victoire 25 à 24 contre USC en 1999. IL réussira presque à battre une des meilleures équipes de la saison 2000, les Cornhuskers du Nebraska puisqu'ils ne seront battus qu'en prolongation 27 à 24.

Le Fiesta Bowl de 2001 mentionné ci-dessus était la première participation de Notre Dame à un match des Bowl Championship Series. Ils perdent 41 à 9 contre les Beavers d'Oregon State mais seront classés #15 au classement final de l'AP soit le meilleur classement de l'équipe sous l'ère de Davie.

Le 17 décembre 1999, Notre Dame est placée pour la première (et seule) fois de son histoire, sous probation par la NCAA à la suite de deux genres d'infraction. Le New York Times rapporte que la principale infraction était le fait qu'une certaine Kimberly Dunbar récompensait financièrement certains joueurs. L'université plaidera finalement coupable à ce sujet. Le second grief était qu'un joueur de football était accusé d'avoir tenté de revendre des billets d'entrée reçus gratuitement et d'avoir également tenté de rembourser un prêt de cette façon. Ce joueur déclarera également avoir été très amoureux d'une employée à temps partiel de l'université (pas Kimberly Dunbar) qui d'une part écrira contre rémunération un article pour un autre joueur et d'autre part fournira à plusieurs joueurs gratuitement des repas, logements et divers autres cadeaux.

Les infractions reprochées à Dunbar débutent sous l'ère Holtz. Selon le rapport de la NCAA, Dunbar, la femme au centre de la plus sérieuse infraction, a eu des relations amoureuses avec plusieurs joueurs de l'équipe de football entre juin 1995 et janvier 1998. Elle eut même un enfant avec le joueur Jarvis Edison.

Notre Dame restera sous probation pendant deux ans et perdra une des 85 bourses universitaires consacrées au football américain lors de ces deux années. Le New York Times estimera que ces sanctions étaient vraiment mineures.

Après la saison 1998, l'équipe tombe dans un modèle d'incohérence frustrant, alternant entre des saisons médiocres et d'autres couronnées de succès

Malgré cela, le nouveau directeur sportif Kevin Blanc, prolonge le contrat de Davie après la défaite au Fiesta Bowl de janvier 2001. La saison suivante débute pour la première fois de son histoire par trois défaites consécutives. Déçu par ces mauvais résultats auxquels se couplent les scandales Joe Moore et Kim Dunbar, l'administration de Notre Dame décide de démissionner Davie. Son bilan global final à la tête de l'équipe sera de 35 victoires pour 25 défaites.

La controverse George O'Leary

Le 9 décembre 2001, Notre Dame engage George O'Leary venant des Yellow Jackets de Georgia Tech en remplacement de Davie.

Cependant, le reporter Jim Fennel du New Hampshire Union Leader, alors qu'il enquête normalement sur O'Leary, découvre que le curriculum vitae de O'Leary comporte de fausses références qui ont nettement pu influencer son engagement.

Le scandale qui va en résulter embarrasse les officiels de Notre Dame et entache la réputation de O'Leary. Il démissionne cinq jours plus tard avant d'avoir pu donner un seul entraînement, ni recruté un seul joueur, ni engagé un seul assistant.

Le mandant d'O'Leary est le plus court de toute l'histoire de la Division I NCAA FBS.

O'Leary continuera sa carrière et deviendra entraîneur principal des Knights de l'UCF.

L'ère Tyrone Willingham (2002–2004)

De nouveau à la recherche d'un nouvel entraîneur, l'université se tourne vers Tyrone Willingham , entraîneur principal chez les Cardinal de Stanford. Cette arrivée amène un sentiment de changement et d’excitation au sein du campus.

Willingham termine sa première saison avec un bilan de 10 victoires pour 2 défaites après un départ magnifique de 8 victoires consécutives (dont celles sur #7 Michigan et #11 Florida State). L'équipe est alors classée provisoirement #4 au classement AP. Ce magnifique départ sera le point culminant du mandat de Willingham. Sa première saison régulière se termine par une défaite douloureuse contre les Eagles de Boston College et une défaite lourde dans les chiffres contre les Trojans de l'USC. Notre Dame perd ensuite le Gator Bowl 2003 contre le Wolfpack de North Carolina State.

Le programme vacille lors des deux saisons suivantes compilant 11 victoires pour 12 défaites. Au cours de cette période, l'équipe perd 5 matchs par plus de 30 points d'écart. De plus, le recrutement de Willingham pour la saison 2004 sera considéré comme le pire de Notre Dame depuis plus de 20 ans. Le mandant de Willingham se terminera le 30 novembre 2004 après la fin de saison régulière, l'université choisissant de l'indemniser pour les 6 années de contrat qu'il lui restait.

L'ère Charlie Weis (2005–2009)

Charlie Weis quitte les Patriots de la Nouvelle-Angleterre où il officiait comme coordinateur offensif pour devenir entraîneur principal des Irish en début de saison 2005.

Au terme de sa première saison, il conduit Notre Dame à un bilan de 9 victoires pour 3 défaites et une participation au Fiesta Bowl de janvier 2006 (défaite 34 à 20 contre les Buckeyes d'Ohio State).

L'impact de Weis est visible dès le premier match qu'il dirige (contre les Panthers de Pittsburgh) puisque son équipe gagnera plus de yards en attaque qu'au cours de 5 matchs combinés de la saison précédente. Le quarterback Brady Quinn établira de nouveaux records à la passe en cours de saison, se faisant remarquer au niveau national et devenant un candidat au Trophée Heisman.

L'équipe commence la saison suivante classée #2 au classement ESPN/Coaches. Les Irish terminent la saison 2006 avec un bilan de 10 victoires pour 2 défaites, ne perdant qu'à Michigan et contre USC. Notre Dame perd cependant le Sugar Bowl de janvier 2007 par le score de 41 à 14 des œuvres des Tigers de LSU. Il s'agit de la 9^e défaite consécutive lors d'un bowl d'après saison régulière, la plus longue mauvaise série de l'histoire de la NCAA. À la suite de cette défaite, les Irish descendent finalement à la 17^e place des classements AP et Coaches.

Le départ de onze joueurs de Notre Dame vers la NFL déforce considérablement l'équipe qui terminera la saison 2009 avec un bilan de 3 victoires pour 9 défaites, soit le plus grand nombre de défaite sur une saison de l'histoire de Notre Dame. Notre Dame enregistre également deux des dix pires défaites de son histoire (38 à 0 contre Michigan et USC). Il est à noter que l'équipe perd ses 6 premiers matchs à domicile et que les Midshipmen de la Navy enregistrent leur première victoire contre Notre Dame depuis 1963 (soit après 43 défaites consécutives, le record de NCAA).

En 2008, le départ de la saison est meilleur (4 victoires pour 1 défaite) mais cela se détériore par la suite et le bilan final sera de 6 victoires pour autant de défaites (avec une défaite à domicile 24 à 23 contre les Orange de Syracuse). Malgré certaines rumeurs, l'université maintient Weis comme entraîneur principal. Ils remportent ensuite l'Hawaii Bowl 2008 49 à 21 mettant un terme à la série de 9 bowls consécutifs perdus par Notre Dame.

Charlie Weis commence la saison 2009 alors que les dirigeants de Notre Dame lui font comprendre qu'ils espèrent une participation à un bowl du BCS. Notre Dame commence la saison avec 4 victoires pour 2 très courtes défaites (contre Michigan et USC). Les victoires sont également peu convaincantes à l'exception des victoires 35 à 0 contre le Wolf Pack du Nevada et 40 à 14 contre les Cougars de Washington State. Alors qu'ils affichent un bilan provisoire de 6 victoires pour 2 défaites, Notre Dame perd à domicile contre les Midshipmen de la Navy, 23 à 21. Cette défaite est la seconde contre la Navy au cours des trois dernières années.

Weis est remercié le 30 novembre 2009, exactement cinq ans après son prédécesseur.

L'ère Brian Kelly (2010–2021)

Le 10 décembre 2009, Brian Kelly devient le 31^e entraîneur principal du Fighting Irish. La précédente saison, il officiait chez les Bearcats de Cincinnati où il obtient un bilan de 12 victoires sans défaite et une participation à un Bowl du BCS. Une tragédie marque le début de saison lorsque Declan Sullivan, un junior travaillant pour le département des sports, décède à cause de vents violents qui font chuter un élévateur au-dessus duquel il était occupé à filmer l'entraînement de l'équipe. Dayne Crist commence la saison comme quarterback mais se blesse pour la seconde saison consécutive lors du match contre Tulsa (rupture du tendon rotulien). Kelly fait alors confiance au freshman quarterback Tommy Rees . Celui-ci va gagner les trois derniers matchs de la saison soit contre les #14 Utah, contre les Black Knights de l'Army au Yankee Stadium mais surtout contre les Trojans de l'USC au Los Angeles Memorial Coliseum ce qui met fin à une série de huit années consécutives de défaites face à cette équipe. L'équipe participe au Sun Bowl 2010 qu'elle gagne 33 à 17 contre les Hurricanes de Miami terminant ainsi la saison 2010 avec un bilan global de 8 victoires pour 5 défaites.

Avec le retour du senior Michael Floyd et grâce à une classe de recrutement exceptionnelle comprenant plusieurs joueurs de ligne excellents, Kelly et les Irish veulent améliorer le bilan de l'exercice précédent. Malheureusement, le premier match se solde par une défaite à domicile des œuvres des Bulls de la Floride et le second par une défaite en déplacement chez les Wolverines du Michigan. L'équipe se reprend par la suite gagnant 8 des 9 rencontres suivantes (défaite contre USC). La saison se termine sur deux nouvelles défaites, contre Stanford en déplacement et contre Florida State lors du Champs Sports Bowl 2011. La saison se termine donc sur le même bilan que la saison précédente (8-5). Les défaites enregistrées par l'équipe peuvent s'expliquer par de multiples problèmes au poste de quarterback et de nombreux turnovers à des moments clés de ces matchs anéantissant les retours possibles au score de l'équipe.

Le 12 septembre 2012, l'Université de Notre Dame annonce qu'elle quitte la Big East Conference pour l'Atlantic Coast Conference pour l'ensemble de ses programmes à l'exception du football américain et du hockey. Ce changement de conférence deviendra officiel le 1^er juillet 2013. Même si le programme de football américain continue à évoluer comme équipe indépendante, un accord est signé pour que l'équipe joue 5 matchs par saison contre les équipes de l'ACC et ce dès la saison 2014. L'ensemble des équipes de l'ACC seront opposées à Notre Dame selon un roulement s'étalant sur 3 années consécutives.

Le 18 novembre 2012 et pour la première fois depuis 1993, Notre Dame est classé #1 dans les classements AP et Coaches' grâce à ses 11 victoires sans défaite. Elle est également classée #1 au classement du BCS pour la première fois depuis la création du système. Le dernier match de la saison régulière se solde également par une victoire contre les Trojans de l'USC le 24 novembre 2012. Le 2 décembre 2012, l'équipe est sélectionnée pour disputer leur premier BCS National Championship Game. Malheureusement, le 7 janvier 2014, ils perdent la finale nationale des œuvres du Crimson Tide de l'Alabama 42 à 14.

À l'aube de la saison suivante, l'université suspend le quarterback de l'équipe Everett Golson en raison de violation des règles académiques. Quarterback senior Tommy Rees le remplace. Notre Dame termine la saison avec un bilan de 9 victoires pour 4 défaites et une victoire lors du Pinstripe Bowl 2013 contre les Scarlet Knights de Rutgers. Notre Dame termine classée 20^e à l'AP.

La saison 2014 débute par 6 victoires consécutives et une place de #5 aux divers classements. Ils perdent 31 à 27 la rencontre contre les #2 de Florida State à la suite d'une décision très controversée annulant un TD de ND lors des dernières secondes du match pour une passe d'interférence offensive. Les Fighting Irish gagnent ensuite contre la Navy mais perdent leurs 4 derniers matchs de saison régulière. Ils remportent néanmoins le Music City Bowl 2014 en battant les Tigers de LSU 31 à 28. Ils finissent donc avec un bilan global de 8 victoires pour 5 défaites.

En 2015, le programme de South Bend (Indiana) a superbement surmonté les pertes successives sur blessure de DE Jarron Jones, CB Shaun Crawford, RB Tarean Folston, QB Malik Zaire, TE Durham Smythe et autre S Drue Tranquill prouvant l’incroyable profondeur d’un effectif qui regorge de talent. QB DeShone Kizer a pris les rênes de l’attaque des Fighting Irish avec 9 victoires à la clé et il a su développer une complicité avec WR Will Fuller (15 TDs en 2015) qui a fait un bien fou à une équipe de Notre Dame en grande difficulté défensivement, et ce, pour la 2^e année d’affilée. Après avoir conclu la saison avec une fiche de 10 victoires pour 3 défaites, ils perdent le Fiesta Bowl 2016 sur le score de 44 à 28 des œuvres des Buckeyes d'Ohio State.

Convoité par plusieurs franchises NFL, Brian Kelly a prolongé son bail à la tête des Fighting Irish jusqu’en 2021 bénéficiant ainsi d’une confiance totale de la part de la Direction athlétique.

La saison 2016 se termine avec le pire bilan de l'ère Kelly, 4 victoires pour 8 défaites. Le ton de la saison avait été donné lors du match inaugural contre les Longhorns du Texas se terminant pas une défaite après une double prolongation. Le 24 septembre, Notre Dame perd chez les Blue Devils de Duke sur le score de 35 à 38. Après seulement quatre matchs jouée, Brian Kelly congédie le coordinateur défensif Brian VanGorder . Mike Elko est engagé venant des Demon Deacons de Wake Forest en remplacement de VanGorder. Après une défaite 10 à 3 contre le Wolfpack de North Carolina State à Raleigh en Caroline du Nordjoué dans des conditions épouvantables en cause de l'Ouragan Matthew Kelly accuse publiquement son Centre d'avoir effectué de mauvais snap entraînant des jeux attroces.

En fin de saison, le quarterback titulaire, DeShone Kizer, déclare qu'il va se présenter à la Draft de la NFL. Son remplaçant, Malik Zaire , déclare qu'il va changer d'équipe en hiver lorsqu'il aura obtenu son graduat. Le coordinateur offensif, Mike Sanford Jr. quitte le staff de Notre Dame après la fin de saison ayant accepté le poste d'entraîneur principal des Hilltoppers de Western Kentucky. Il est le 3^e coordinateur offensif des Irish de Kelly à devenir entraîneur principal d'une équipe FBS. Pour le remplacer, c'est Chip Long qui est engagé en provenance des Tigers de Memphis. Mike Denbrock quitte également le staff de Notre Dame, acceptant le poste de coordinateur offensif chez les Bearcats de Cincinnati sous les ordres de l'entraîneur principal Luke Fickell .

Pour couper court aux diverses spéculations concernant Brian Kelly (son travail ne serait plus performant, il aurait envie de quitter Notre Dame..), le directeur sportif de l'Université de Notre Dame, Jack Swarbrick , déclare que Kelly sera toujours au poste pour la saison 2017.

La saison 2017 se termine avec un bilan de 10-3 et une victoire au Citrus Bowl contre LSU. Sur le terrain, cette saison est une des plus forte sous l'ère Kelly. Une défaite d'entrée de jeu d'un petit point contre Georgia donne le ton de la première moitié de la saison. L'excellent RB Josh Adams protégé et une talentueuse ligne offensive expérimentée permet à Notre Dame de remporter 6 victoires consécutives avec plus de 20 points d'écart contre de solides adversaires comme n^o 11 USC et n^o 14 NC State. La série est interrompue le 7 novembre 2017 en déplacement contre les n^o 7 de Miami. Ils y perdent 8 à 41 mettant un terme aux espoirs de Notre Dame de participer au College Football Playoff. Notre Dame gagne ensuite contre la Navy (24-17) mais perdent contre Stanford (20-38). Les sentiments des supporteurs de Notre Dame sont mitigés entre un très bon début de saison et une fin un peu décevante, surtout après une saison 2016 calamiteuse.

La saison 2018 se clôture avec un bilan de 12 victoires pour 1 défaite. Après une saison régulière où l'équipe termine invaincue et classée n^o 3, elle est sélectionnée pour la première fois de son histoire au College Football Playoff. En demi finale, les Irishs sont battus 3 à 30 par les Tigers de Clemson (futurs champions nationaux) lors du Cotton Bowl Classic.

En raison de problèmes logistiques créés par la pandémie de COVID-19 aux États-Unis (résultant initialement de l'annulation des inter conférences par la Big Ten et la Pac-12), Notre Dame conclu un accord pour jouer un calendrier complet au sein de l'ACC pour la saison 2020. Ils terminent premiers de cette conférence au terme de la saison régulière et disputent ensuite la finale de conférence contre Clemson (défaite 34 à 10). Classés n^o 4 par le comité du CFP, ils disputent ensuite le Rose Bowl 2021 comptant pour une demi-finale du College Football Playoff mais s'inclinent 14 à 31 face au Crimson Tide de l'Alabama (futurs champions nationaux).

La saison régulière 2021 se termine avec un bilan de 11 victoires pour une seule défaite survenue à domicile contre Cincinnati, ancienne équipe dirigée par Kelly et est désignée n^o 5 dans les classements CFP, AP et Coaches. Deux jours après le dernier match de saison régulière, des rumeurs indiquent que Kelly aurait accepté le poste d'entraîneur principal à Louisiana State (LSU) bien qu'il ait déclaré une semaine plus tôt qu'il ne quitterait jamais Notre Dame. Le 29 novembre 2021, Kelly confirme les faits et démissionne.

Marcus Freeman (depuis 2021)

Le 3 décembre 2021, Marcus Freeman , coordinateur défensif et entraîneur des linebackers de Notre Dame en 2021, est promu au poste d'entraîneur principal en remplacement de Brian Kelly. Il devient ainsi le 32^e entraîneur principal du Fighting Irish et deuxième afro américain à occuper ce poste de l'histoire du programme de football américain de Notre Dame. Il signe un contrat de cinq ans pour un montant annuel (hors bonus) de 4 millions de dollars. Immédiatement, il dirige pour la première fois Notre Dame lors du Fiesta Bowl 2022 perdu 35 à 33 contre les Oklahoma.

La saison 2022 commence mal puisque le Fighting Irish perd ses deux premiers matchs contre Ohio State et Marshall. Il remporte son premier match en 3^e semaine contre les Golden Bears de la Californie. Il devient néanmoins le premier entraîneur principal de Notre Dame à perdre trois matchs lors de sa première saison après la défaite en 7^e semaine contre Stanford. Il mène Notre Dame à la 18^e place du classement final du College Football Playoff avec un bilan de 8 victoires (dont une contre les n^o 5 Tigers de Clemson) pour 4 défaites. Il remporte ensuite 45 à 38 le Gator Bowl 2022 joué contre #19 South Carolina.

En 2023, Freeman mène le programme de Notre Dame à un bilan de 10 victoires pour 3 défaites après la victoire 40 à 8 au Sun Bowl 2023 contre les Beavers d'Oregon State. Le safety Xavier Watts se voit décerner le Bronko Nagurski Award du meilleur joueur défensif de la saison universitaire. Avec les victoires contre #17 Duke, #10 USC et #19 Oregon State, Notre Dame termine 14^e du classement final de l'Associated Press.