Charlotte FC

Soccer à Charlotte

La région de Charlotte a historiquement accueilli plusieurs équipes de soccer de division inférieure, depuis le Lightnin' de la Caroline au début des années 80. Le Lightnin' remporte le championnat de l'American Soccer League en 1981, joué devant 20 163 personnes à l'American Legion Memorial Stadium. Après la dissolution de la ligue en 1983, l'équipe joue pendant une saison sous le nom du Gold de Charlotte en United Soccer League avant de cesser ses activités. Le soccer professionnel ne revient à Charlotte qu'à la fondation des Eagles de Charlotte en 1991, qui rejoignent la USISL en 1993.

La ville de Charlotte figure sur la liste des villes intéressées pour rejoindre la Major League Soccer en 1994, avant la saison inaugurale de la ligue, mais n'obtient pas de franchise. Elle est également nommée comme ville potentielle d'expansion en 1996 et 1998, mais est écartée au profit d'autres marchés. Le Charlotte Convention Center accueille la MLS SuperDraft et la conférence du United Soccer Coaches en janvier 2004. Depuis la rénovation du Bank of America Stadium en 2014, la ville accueille plusieurs matchs amicaux et internationaux, notamment la Gold Cup et l'International Champions Cup.

Candidature infructueuse pour rejoindre la MLS

Une équipe professionnelle distincte des Eagles de Charlotte, l'Independence de Charlotte, est fondée en 2014 et remplace celle-ci en deuxième division (maintenant appelée USL Championship). L'équipe emménage dans au Sportsplex at Matthews de Matthews, en Caroline du Nord, en 2017. Le groupe de propriétaires de l'Independence de Charlotte exprime son objectif d'avoir une équipe d'expansion en Major League Soccer lors de la fondation du club, et propose une rénovation majeure de l'American Legion Memorial Stadium en 2015 qui en ferait un stade spécifique au soccer. L'équipe embauche une société d'investissements sportifs en octobre 2016 pour promouvoir sa candidature à la Major League Soccer auprès d'investisseurs potentiels tout en préparant d'autres plans de stade.

Une candidature est formée fin 2016 par Marcus G. Smith de Speedway Motorsports, les propriétaires du Charlotte Motor Speedway, avec le soutien de chefs d'entreprises locaux. La candidature propose de construire un nouveau stade sur le site du Memorial Stadium avec 20 000 à 30 000 sièges qui coûterait 175 millions de dollars, dont 87,5 millions de dollars financés par les gouvernements de la ville et du comté et un prêt de 75 millions de dollars au groupe de propriétaires. Le conseil des commissaires du comté de Mecklenburg vote à cinq contre trois en faveur du plan de stade, tandis que le conseil municipal de Charlotte décide de ne pas voter sur la question avant la date limite de soumission le 31 janvier 2017.

Smith soumet la candidature sans le soutien du conseil municipal, s'appuyant plutôt sur le plan de financement du gouvernement du comté. Plusieurs responsables de la ligue visitent Charlotte en juillet 2017, mais le conseil municipal et les commissaires du comté annulent tous deux leurs réunions pendant la visite. Charlotte doit également faire face à la concurrence d'une candidature soumise par Raleigh, en Caroline du Nord, qui fait également partie de la liste restreinte de douze villes et bénéficie du soutien du gouvernement de l'État. Le gouvernement du comté de Mecklenburg vote en août contre leur contribution financière au projet de stade en faveur du report de la question au gouvernement de la ville, qui refuse de se prononcer sur la question. En novembre 2017, la MLS réduit sa liste de candidats à quatre villes, laissant la ville de Charlotte de côté.

Candidature menée par David Tepper

Le milliardaire David Tepper devient le propriétaire des Panthers de la Caroline en National Football League en juillet 2018 et laisse entendre qu'il souhaiterait avoir une équipe de Major League Soccer à Charlotte. Le nouveau président de l'équipe des Panthers de la Caroline, Tom Glick, était auparavant chef des opérations de Manchester City et est aussi impliqué dans la candidature d'expansion des équipes de la Major League Soccer pour le New York City FC. Glick est chargé de l'organisation d'une candidature à l'expansion des équipes de la Major League Soccer pour David Tepper.

David Tepper présente une candidature d'expansion formelle pour la ville de Charlotte à la ligue en juillet 2019, peu de temps avant des réunions avec les responsables de la ligue et des visites supplémentaires du Bank of America Stadium. Il annonce des plans en septembre pour améliorer le Bank of America Stadium existant afin de le rendre adapté à une équipe MLS, ce qui comprendrait jusqu'à 210 millions de dollars de contributions du gouvernement de la ville. En novembre, Don Garber , le commissaire de la Major League Soccer, désigne Charlotte comme la favorite pour accueillir la trentième équipe du circuit, saluant les efforts de David Tepper et les projets de la candidature.

Le conseil municipal de Charlotte approuve un financement de cent-dix millions de dollars pour le stade et la franchise à la fin du mois de novembre, en utilisant les recettes d'une taxe de séjour. Le conseil des gouverneurs de la Major League Soccer se réunit au début du mois de décembre pour discuter de la candidature de Charlotte et autorise les négociations finales avec David Tepper. L'équipe d'expansion est officiellement attribuée à Charlotte par la Major League Soccer lors d'un événement au Mint Museum le 17 décembre 2019. Elle doit initialement débuter sa saison en Major League Soccer en 2021. Les frais d'expansion à payer par David Tepper seraient proches de 325 millions de dollars, une augmentation de 62,5 % par rapport à ce qui a été payé par les offres retenues pour St. Louis et Sacramento plus tôt dans l'année. L'équipe vend 7 000 abonnements de saison lors des vingt-quatre heures qui suivent l'annonce de l'expansion. Le 17 juillet 2020, la Major League Soccer annonce que les débuts de l'équipe seraient retardés d'un an, à 2022, en raison de la pandémie de Covid-19.

Le 8 juillet 2020, le club signe son premier joueur, le milieu de terrain espagnol Sergio Ruiz, en provenance du Racing de Santander. Il est prêté à l'UD Las Palmas pour dix-huit mois, avec un retour prévu à Charlotte en janvier 2022. Le technicien espagnol Miguel Ángel Ramírez est engagé comme premier entraîneur de l'équipe en juillet 2021.

Saison inaugurale en MLS en 2022

Le 26 février 2022, le Charlotte FC dispute son premier match de saison régulière de Major League Soccer, s'inclinant 3-0 contre D.C. United à l'Audi Field.