États-Unis - MLS - Next Pro League

Une nouvelle ligue réserve

Le 21 juin 2021, la Major League Soccer fait l'annonce de la création d'une nouvelle ligue professionnelle qui débutera ses activités en 2022. Selon le président de la MLS, Mark Abbott, l'idée de cette nouvelle compétition vient de la volonté de créer une passerelle entre les académies et les équipes premières professionnelles des franchises de MLS. Également est avancé l'intérêt d'apporter plus d'opportunités aux joueurs, entraîneurs et arbitres en Amérique du Nord tout en permettant de multiplier les équipes professionnelles aux États-Unis et au Canada, desservant ainsi plus de marchés locaux.

Cette nouvelle intervient alors que la Major League Soccer ne dispose plus d'une ligue réserve qui lui est propre. En effet, la MLS Reserve Division, active de 2005 à 2008 puis de 2011 à 2014, n'est plus perçue comme le modèle optimal. Les franchises de MLS voulant bénéficier des avantages d'une équipe réserve alignent progressivement une formation en USL Championship ou en USL League One, respectivement les deuxième et troisième division en Amérique du Nord. Or, les dirigeants de ces deux ligues qui ont connu un développement remarquable dans la dernière décennie déplorent un système à deux vitesses où les équipes réserves de MLS participent dans un but de formation tandis que les clubs indépendants de ces deux circuits sont à la recherche d'un succès sportif à chaque saison. Par conséquent, la création de cette nouvelle ligue met fin au partenariat initié en janvier 2013.

Lancement

L'annonce officielle du lancement de la nouvelle ligue et le dévoilement de son identité sous le nom de MLS Next Pro se fait le 6 décembre 2021, quelques jours avant la rencontre de Coupe MLS 2021. Dans un système pyramidal nord-américain complexe, la MLS Next Pro demande sa reconnaissance comme ligue de troisième niveau, au même titre que la USL League One et la NISA, mais un échelon en dessous du USL Championship.

Pour sa saison inaugurale en 2022, la ligue comporte vingt-et-une équipes. Vingt d'entre elles constituent des équipes réserves de MLS tandis que le Rochester New York FC (anciennement Rhinos de Rochester est le seul club indépendant). Ce dernier est une formation historique aux États-Unis, avec notamment un titre en Coupe des États-Unis en 1999, mais qui a connu quelques difficultés ces dernières années ayant contraint à une suspension de ses activités entre 2018 et 2021. L'arrivée de l'attaquant international anglais Jamie Vardy au sein du groupe de propriétaires à Rochester le 15 juin 2021 permet de relancer le club qui est donc le premier club indépendant de la ligue naissante. De leur côté, quatre des équipes réserves de MLS proviennent de USL League One alors que trois sont issues du USL Championship. L'expérience du Rochester New York FC tourne rapidement court puisque Jamie Vardy quitte le groupe d'actionnaires à l'été 2022 selon plusieurs sources. et, à défaut de nouveaux investisseurs, les dirigeants du club publient un communiqué le 10 mars 2023 pour annoncer que l'équipe ne participera pas à la prochaine saison de MLS Next Pro et cesse ses activités.