Connacht

Création et époque amateure (1885-1995)

La fédération de rugby du Connacht ainsi que l'équipe provinciale sont fondées le 8 décembre 1885. L'équipe est créée pour concurrencer les celles du Leinster, du Munster et de l'Ulster, fondées en 1879, mais formées en 1875. Six équipes étaient représentées lors de la réunion de Dublin qui a donné naissance au Connacht rugby : Ballinasloe, Castlebar, Galway Town, Galway Grammar School, Queen College Galway et Ranelagh School Athlone. Galway Grammar et Ranelagh ont tous deux disparus depuis, tandis que Galwegians a été créé à partir de Galway Town en 1922. Ballinasloe a fusionné avec Athlone pour former les Buccaneers en 1994, mais a depuis été rétabli en tant que club indépendant. Castlebar et Queen's College (aujourd'hui NUI Galway) sont les deux seuls clubs fondateurs à être restés actifs sans interruption depuis la création de la fédération. La province est actuellement composée de 25 clubs seniors, dont quatre évoluent dans l'une des trois divisions du championnat national, la (Buccaneers RFC, Galwegians, Sligo RFC , Corinthians).

Henry Anderson, né au Cap, est le premier joueur du Connacht à être sélectionné en équipe d'Irlande, faisant ses débuts contre l'Angleterre le 14 février 1903. Anderson a ensuite été l'un des fondateurs des Galwegians et est devenu le premier représentant de la fédération du Connacht à servir en tant que président de la fédération irlandaise de rugby à XV. Aengus McMorrow, né à Sligo, a suivi ses traces pour devenir le premier joueur originaire du Connacht à représenter l'Irlande, en 1951. Ray McLoughlin, originaire de Ballinasloe, a été le premier joueur du Connacht à être capitaine de l'Irlande, lorsqu'il a dirigé l'équipe lors du Tournoi des Cinq Nations en 1965. McLoughlin est également devenu le premier représentant du Connacht à jouer avec les Lions britanniques et irlandais lorsqu'il a participé à la tournée de 1966 en Australie et en Nouvelle-Zélande, bien qu'il jouait alors en club pour Gosforth en Angleterre. Ciaran Fitzgerald est devenu le premier joueur du Connacht à être capitaine des Lions lorsqu'il a été choisi par Jim Telfer pour diriger la tournée de 1983 en Nouvelle-Zélande.

Pendant l'ère amateur, les joueurs irlandais jouaient principalement pour leurs clubs respectifs, les matchs provinciaux étant considérés comme des matchs amicaux. Les équipes provinciales étaient également utilisées pour fournir une opposition compétitive aux équipes internationales en tournée. À partir de la saison 1946-1947, les provinces commencent à s'affronter dans le cadre du Championnat inter-provinces irlandaises. Il s'agissait d'un tournoi toutes rondes qui, à l'époque des amateurs, consistait en un match contre chaque adversaire. Dans les années 1980, pour compenser la plus petite base de joueurs du Connacht, la fédération irlandaise a décrété que tous les joueurs internationaux irlandais nés en Angleterre devaient représenter le Connacht dans le championnat. Cependant, vers la fin de l'ère amateur dans les années 1990, ce décret a été annulé et le championnat a également été disputé par l'équipe des Irish Exiles, composée de joueurs irlandais évoluant en Grande-Bretagne et en France. Le Connacht a remporté le tournoi à trois reprises, en 1956, 1957 et 1965, bien que le titre ait été partagé à chaque fois.

Débuts du professionnalisme (1995-2003)

Le 26 août 1995, l'International Rugby Board (aujourd'hui World Rugby) déclare que le rugby à XV est un sport « ouvert », supprimant toutes les restrictions sur les paiements ou les avantages accordés à ceux qui ont un lien avec le sport. La menace qui pesait sur le rugby à XV amateur était surtout présente dans l'hémisphère sud, en particulier en Australie, où la Super League menaçait d'attirer les joueurs vers le rugby à XIII avec des salaires plus élevés. En Irlande, les quatre équipes provinciales ont été les seules à devenir professionnelles, tandis que les clubs qui les composaient sont restés amateurs.

La saison 1995-1996 voit la première Coupe d'Europe (à ce moment appelée Heineken Cup) se créer, un nouveau tournoi créé pour les clubs européens. Les Irlandais se voient attribuer trois places dans la compétition, qui reviennent au Leinster, au Munster et à l'Ulster. La saison suivante voit le lancement d'une compétition européenne secondaire, le Challenge européen. Cette saison-là, le Connacht est entraîné par l'ancien All Black Warren Gatland, qui avait déjà entraîné les Galwegians. Lors de la première édition du Challenge européen, le Connacht termine quatrième des six équipes de son groupe, qui comprenait également le RC Toulon et les Northampton Saints.

Le Challenge européen s'est avérée beaucoup plus satisfaisant pour le Connacht. L'équipe, toujours entraînée par Gatland, termine en tête de son groupe, le nombre d'équipes dans chaque groupe ayant été réduit à quatre. Le Connacht a remporté cinq de ses six matches, notamment en battant Northampton à la fois à domicile et à l'extérieur. Les victoires à Northampton et contre l'Union Bordeaux Bègles au Stade André Moga ont fait de Connacht la première équipe irlandaise professionnelle à battre respectivement une équipe anglaise en Angleterre et une équipe française en France. En quart de finale, la province irlandaise affronte le SU Agen au Stade Armandie, mais se s'incline sur le score de 40 à 27. Gatland quitte ensuite son poste d'entraîneur du Connacht à la fin de la saison pour prendre celui de sélectionneur de l'Irlande.

Un autre Néo-Zélandais, Glenn Ross, succède à Gatland. Au cours de ses deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à passer les phases de poule du Challenge européen et Ross démissionne à la fin de la saison 1999-2000. Il est remplacé par l'entraîneur sud-africain Steph Nel. Au cours des deux premières saisons de Nel, le Connacht est également éliminé du Challenge européen lors des phases de groupes. 2001 a vu la formation d'une nouvelle compétition appelée Celtic League, créée pour servir de championnat pour les clubs irlandais, écossais et gallois. Le Connacht atteint les quarts de finale lors de la saison inaugurale, où il est battu par les Glasgow Warriors d'Écosse, sur le score final de 29 à 34. Lors de la saison 2002-2003, l'équipe atteint de nouveau les quarts de finale. Cette fois, ils sont encore battus par une marge beaucoup plus importante, s'inclinant face aux rivaux irlandais du Munster sur un score de 33-3. Entre-temps, dans le Challenge européen 2002-2003, ils atteignent les quarts de finale, mais sont éliminés par 8 points d'écart sur les deux manches, contre l'équipe galloise de Pontypridd.

En dehors du terrain, l'avenir de la province est cependant menacé. L'IRFU propose de fermer le Connacht Rugby en tant qu'équipe professionnelle en 2003 afin de réduire les coûts, compte tenu du déficit annuel de l'IRFU de 4 millions d'euros. Les supporters de la province signent alors une pétition qu'ils apportent aux bureaux de la fédération afin de protester contre cette décision. Le président de la fédération fait alors marche arrière et la province est maintenue.

Ère Michael Bradley (2003-2010)

Michael Bradley prend les rênes du Connacht en avril 2003, en remplacement de Steph Nel. Le public moyen du Connacht Rugby était de 600 supporters et l'IRFU alloue un budget inférieur à 50 % de celui des trois autres provinces irlandaises. Lors de la première saison de Bradley en Celtic League, le Connacht termine neuvième sur douze équipes, devant seulement les équipes écossaises. Cependant, 2003-2004 a été la saison la plus réussie en compétition européenne dans l'histoire de la province à ce jour. Cette année-là, le Connacht atteint les demi-finales du Challenge européen et s'approche de la finale, mais un essai du centre des Harlequins, Will Greenwood, à 12 minutes de la fin du match retour de leur demi-finale, les prive d'une place en finale. Le Connacht atteint également la demi-finale de la Celtic Cup. Malgré cela, le Connacht continue de chuter en Celtic League la saison suivante. L'équipe termine la saison 2004-2005 à l'avant dernière, dans ce qui est désormais une compétition à 11 équipes. L'équipe réalise néanmoins un bon parcours européen en Challenge européen, atteignant les demi-finales pour la deuxième fois consécutive. Une fois de plus, ils sont éliminés en deux manches par les futurs vainqueurs de la compétition, cette fois les Sale Sharks.

Le Connacht continue à lutter en Celtic League, terminant à la dixième place sur onze lors des saisons 2005-2006 et 2006-2007. Au cours de ces deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à compenser ses performances nationales en coupe d'Europe. Bien qu'ils atteignent les quarts de finale du Challenge européen 2005-2006, ils subissent une défaite 23-3 contre les Newcastle Falcons, avant de ne pas franchir les phases de poule en 2006-2007. Ces saisons ont toutefois marqué le début d'une nouvelle dimension dans le recrutement des joueurs du Connacht, la province faisant revenir des joueurs irlandais de l'étranger pour qu'ils concourent pour la sélection irlandaise. Les transferts de Gavin Duffy des Harlequins, Johnny O'Connor des London Wasps et Frank Murphy des Leicester Tigers en sont des exemples.

La saison 2007-2008 de la Celtic League voit la compétition réduite à dix équipes, à la suite du départ des Border Reivers. La saison se termine avec le Connacht à la dernière place du classement, n'ayant remporté que 5 de ses 18 matches. L'équipe termine également troisième de sa poule de Challenge européen, mais est éliminée prématurément. Lors de la saison 2008-2009, le Connacht réussit à terminer deuxième de sa poule et à se qualifier pour les quarts de finale, mais est battu 42-13 par les Northampton Saints. Sans augmentation significative du budget, l'équipe dirigeante a du mal à améliorer la qualité de l'équipe dans son ensemble et ne réussit pas à progresser en Celtic League, terminant à nouveau dernier en 2008-2009, cette fois à 13 points de l'équipe suivante au classement.

Bradley annonce au début de la saison 2009-2010 qu'il a l'intention de quitter son poste à la fin de la saison. Sa dernière saison a suivi un schéma similaire à celui de ses deux premières saisons en tant qu'entraîneur, l'équipe terminant à nouveau dernière de la Ligue, bien que l'écart soit plus faible que l'année précédente. Cependant, comme lors des saisons précédentes de Bradley, le Connacht peut oublier sa mauvaise forme en championnat lorsqu'il s'agit de disputer le Challenge européen. Ils terminent premier leur poule confortablement, en gagnant les six matchs avec deux points de bonus, et se qualifient pour les quarts de finale en tant que têtes de série. Pour la première fois dans l'histoire du club, l'équipe obtient le plus grand nombre de points en phase de poule, toutes compétitions européennes confondues. En quarts de finale, ils affrontent les Français de Bourgoin-Jallieu et l'emportent 23 à 20, grâce à un drop de Miah Nikora en fin de match. Le Connacht se qualifie pour les demi-finales où, le 30 avril 2010, il affronte le RC Toulon du demi d'ouverture anglais Jonny Wilkinson. Toulon s'impose 19-12 à Galway, Wilkinson ayant marqué 14 points. Cette saison a également vu le vétéran Michael Swift battre le record du nombre de matches de Connacht. Avec des foules de plus de 8 000 personnes lors des quarts et des demi-finales de Challenge européen, et des entrées moyennes de 2 600 personnes en Celtic League, les structures et le soutien de Connacht se sont considérablement améliorés par rapport à 2003, lorsque la survie de l'équipe était remise en question. À la fin de la saison 2010, Bradley a reçu le Chairman's Award de la Celtic League en reconnaissance de ses sept années de service pour la province.

Ère Eric Elwood (2010-2013)

Bradley est remplacé à la tête du Connacht par l'ancien demi d'ouverture de la province et de l'Irlande, Eric Elwood. Ce dernier était l'assistant de Bradley depuis 2005 et a également entraîné l'équipe d'Irlande des moins de 20 ans qui a réalisé le Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations des moins de 20 ans 2007. Lors de sa première saison à la tête de l'équipe en 2010-2011, deux équipes italiennes sont introduites dans la Celtic League, Aironi et Benetton Trevise, ce qui ramène le nombre d'équipes à douze. Le Connacht termine au-dessus des deux équipes italiennes ainsi que des Glasgow Warriors, à la neuvième place. En Challenge européen, les Irlandais sont éliminés en phase de poule, terminant deuxième de leur groupe derrière les Harlequins, futurs vainqueurs du tournoi. Au cours de la saison, la perte d'un certain nombre de joueurs clés, tels que Seán Cronin et Ian Keatley, est annoncée, et les joueurs signent avec les rivaux provinciaux du Connacht pour le début de la saison suivante.

Première participation à la Heineken Cup en 2011-2012

En 2011-2012, le Connacht a fait sa première apparition en Heineken Cup en raison de la victoire du Leinster en finale de la Heineken Cup 2010-2011. Selon les règles de la compétition, introduites lors de la saison 2010-2011, les vainqueurs de la Heineken Cup et du Challenge européen reçoivent une place automatique pour la Heineken Cup de l'année suivante. Cette place est ensuite cédée à une autre équipe du pays si le vainqueur du tournoi est déjà qualifié en raison de ses performances nationales. Le Leinster s'étant qualifié grâce à ses performances dans la Celtic League en 2010-2011, le Connacht obtient la place supplémentaire.

Avant leur première saison dans la compétition européenne, Gavin Duffy remplace John Muldoon en tant que capitaine de l'équipe. Le Connacht perd ses cinq premiers matchs durant les phases de poule, obtenant des bonus lors de ses deux matchs contre Gloucester. Cependant, lors du dernier match de poule, ils réussissent à créer la surprise en battant les Harlequins 9 à 8 au Sportsground, empêchant ainsi le club de Premiership de terminer en tête du groupe et le faisait descendre en Challenge européen. Sur le plan national, la Celtic League est rebaptisée Pro12 en raison de l'introduction d'équipes italiennes dans la compétition la saison précédente. Lors de la première saison du Pro12, le Connacht s'appuie sur les performances de l'année précédente et termine la saison à la huitième place sur douze équipes.

L'entrée dans la Heineken Cup a conduit à une augmentation significative de la popularité du club. À l'été 2011, le club de supporters Connacht Clan est créé. En septembre 2011, les ventes de billets de saison du Connacht dépassent la barre des 3 000 pour la première fois dans l'histoire du club, et l'affluence moyenne pour la saison 2011-2012 connaît une augmentation de 105 % par rapport à la saison précédente. La saison suivante voit le Connacht terminer dans la même position que l'année précédente, l'équipe terminant à la huitième place du Pro12. Sur la scène européenne, le Connacht joue de nouveau la Heineken Cup en 2012-2013, en raison de la deuxième victoire consécutive du Leinster en Heineken Cup. Le Connacht remporte trois de ses matchs de poule : deux contre l'équipe italienne Zebre, ainsi qu'une victoire à domicile contre Biarritz, finaliste en il y a trois ans. Elwood quitte l'équipe à la fin de la saison, ayant annoncé son intention de partir dès le mois d'octobre 2012.

Période sous Pat Lam (2013-2017)

Le remplacement d'Elwood est annoncé en janvier 2013, avec l'ancien international samoan, Pat Lam, nommé entraîneur de l'équipe. Le premier match compétitif de Lam est un match de Pro12 durant la saison 2013-2014, une victoire 25-16 à domicile contre les Zebre. Cependant, après ce match le Connacht subit un certain nombre de défaites en championnat à la suite. Le 21 décembre 2013, ils battent les Newport Gwent Dragons 14-11 à domicile brisant ainsi leur série de défaites en championnat qui remontait au mois de septembre. L'équipe enchaîne ensuite quatre victoires entre le 15 février et le 23 mars, remportant trois points de bonus, la plus longue série de victoires de l'équipe depuis 11 ans. Après cette série, le Connacht ne réussit pas à gagner un autre match en championnat, terminant à la dixième place et à égalité de points avec les Dragons, qui occupent la neuvième place. Grâce à la victoire du Leinster dans le Challenge européen 2012-2013, le Connacht peut de nouveau participer à la Heineken Cup. Ils sont dans la poule 3 avec Saracens, le Stade toulousain et les Zebre. Lors du troisième match de poule, le Connacht a produit l'un des plus grands exploits de l'histoire de la Heineken Cup en battant Toulouse au Stade Ernest-Wallon. Malgré deux victoires contre les Zebre, cela n'est pas suffisant pour se qualifier en phases finales, l'équipe terminant à nouveau à la troisième place.

La saison suivante, en 2014-2015 est marquée par une restructuration des matchs au niveau européen, entraînant le retour du Connacht dans la compétition de deuxième niveau. Le Connacht termine deuxième de sa poule en Challenge européen et se qualifie pour les quarts de finale, où il est battu par Gloucester. En Pro12, le Connacht réalise sa meilleure saison depuis que la compétition est passée au format tournoi toutes-rondes, remportant un record de dix matchs, y compris les derbys à domicile contre les rivaux provinciaux Leinster et Munster, sur le chemin de la septième place. Cette septième place permet au Connacht de participer à un match de barrage contre l'Union Bordeaux Bègles et Gloucester pour une place en Champions Cup la saison suivante. Les Irlandais jouent Gloucester à l'extérieur pour avoir la chance d'affronter Bordeaux, et menait 18-25 dans les dernières minutes du match lorsqu'une pénalité donne à Gloucester une occasion de marquer un essai et envoie le match en prolongation, à l'issue de laquelle Gloucester sort vainqueur 40-32.

Vainqueur du Pro12 en 2016

Après avoir perdu le barrage de la saison précédente, le Connacht joue le Challenge européen 2015-2016 où il termine premier de sa poule, avant d'être éliminé par Grenoble en quarts de finale. Dans le Pro12, le Connacht bat toutefois un certain nombre de records en route vers une deuxième place dans la saison régulière. L'équipe se qualifie ainsi pour la première fois pour les barrages de fin d'année, où elle affronte les Glasgow Warriors en demi-finale à Galway, s'imposant 16-11. Le 28 mai 2016, le Connacht joue la première finale du Pro12 de son histoire face au Leinster. Durant ce match, il s'impose 20 à 10 à Murrayfield grâce à des essais O'Halloran, Adeolokun et Healy, et remporte ainsi le premier trophée majeur de son histoire. Cette victoire inattendue a été comparée au triomphe de Leicester City en Premier League au cours de la même saison.

La victoire du Connacht en Pro12 lui permet de se qualifier pour la Coupe d'Europe 2016-2017. Il termine à la troisième place de sa poule, à égalité de points avec Toulouse, deuxième, et manque de peu de se qualifier pour la première fois pour la phase à élimination directe de la compétition. Une grave crise de blessures, entraînant l'indisponibilité de 21 joueurs en même temps, contribue à faire glisser l'équipe vers le bas du classement et termine ainsi à la huitième place du Pro12 2016-2017. Cela permet tout de même à l'équipe de participer à un barrage pour se qualifier pour la Coupe d'Europe 2017-2018. Une défaite de six points contre les Northampton Saints envoie le Connacht en Challenge européen. Il s'agissait du dernier match de Lam en tant qu'entraîneur, puisqu'il avait été annoncé, en décembre 2016, qu'il partirait à la fin de la saison pour prendre en charge le club anglais de Bristol.

L'après Pat Lam (depuis 2017)

L'entraîneur adjoint des Chiefs en Super Rugby, Kieran Keane , est nommé remplaçant de Pat Lam en février 2017, pour prendre le relais avant le début de la saison 2017-2018. Cependant, les engagements de Keane avec les Chiefs dans le Super Rugby l'empêchent de se lier pleinement avec Connacht jusqu'à la fin du mois de juillet. La ligue subie une nouvelle restructuration, avec l'ajout de deux équipes sud-africaines et la division de la compétition en deux conférences. Après une première saison décevante, au cours de laquelle Connacht termine avant-dernier de sa conférence, Keane est licencié un an après avoir signé un contrat de trois ans. La fin de la saison 2017-2018 voit également le départ à la retraite du joueur et capitaine de longue date John Muldoon, qui compte 327 apparitions dans sa carrière, un record avec la province.

Keane est remplacé pour la saison suivante par l'entraîneur australien Andy Friend , qui a déjà été entraîneur principal de l'équipe d'Australie de rugby à sept. Sa nomination est annoncée en mai 2018. Jarrad Butler , joueur de l'année de la saison précédente selon les joueurs, remplace Muldoon et devient le nouveau capitaine. En Europe, le Connacht se qualifie de nouveau pour la phase à élimination directe du Challenge européen et est encore battu en quart de finale, cette fois par les Sale Sharks. Cependant, la première saison de Friend en charge entraîne une grande amélioration des performances en championnat, le Connacht se hissant à la troisième place de sa conférence dans le Pro14 2018-2019, ramenant l'équipe au plus haut niveau de la compétition européenne pour la saison suivante. Cette troisième place qualifie aussi l'équipe pour les phases finales du championnat pour la première fois depuis 2016. Le Connacht est battu par les Nord-irlandais de l'Ulster en quart de finale.

Durant la Coupe d'Europe 2021-2022, le Connacht se qualifie pour la première fois pour les phases à élimination directe après l'annulation d'un match du dernier tour de la phase de groupes entre Toulouse et Cardiff, en raison de tests positifs au Covid-19 dans l'équipe de Toulouse. Ils sont cependant éliminés dès les huitièmes de finale par le Leinster. Après la saison 2021-2022, Friend est promu directeur du rugby, l'entraîneur principal Peter Wilkins assumant le rôle d'entraîneur en chef.

Le Connacht réalise ensuite une très bonne saison 2022-2023. Portée par un excellent Caolin Blade qui inscrit onze essais en dix-sept rencontre, la province termine à la septième place du classement général et se qualifie donc pour les phases finales. En quart de finale, le Connacht élimine l'Ulster, puis est battu en demi-finale par les Stormers. C'est la deuxième fois de son histoire que le Connacht atteint ce stade de la compétition après 2016. À l'issue de cette saison, le pilier droit Finlay Bealham et le deuxième ligne Niall Murray sont retenus dans l'équipe type du United Rugby Championship.