Gent

Genèse du club (1900-1914)

L'Association Athlétique La Gantoise fut fondée en 1864 comme club de gymnastique. Rapidement, le club devint omnisports avec la création de sections d'autres disciplines (athlétisme, boxe, natation, cyclisme, water-polo, cricket, escrime, hockey, tennis et jeu de paume).

En 1896, l'AA La Gantoise fonda avec neuf autres clubs l'Union Belge des Sociétés de Sports Athlétiques (UBSSA), une Fédération de sports considérés comme "athlétiques". Outre le football, des disciplines comme l'athlétisme, la boxe ou même le cyclisme étaient concernées.

La section "football" de La Gantoise n'apparut qu'en 1900, lorsque des élèves du collège de Melle firent une demande pour que le football soit ajouté aux autres sports pratiqués dans le club. L'équipe créée par les élèves jouait ses premiers matchs sur la Carpentierplein avec des équipements "Noir et Blanc". Le café "La Demi-lune" servait de vestiaires. Le 31 octobre 1900, l'AA La Gantoise ajouta officiellement le football à ses activités. Un premier match fut joué contre Omnium Sporting Club, le 15 novembre 1900.

Entre-temps, un autre club gantois, créé par fusion en 1899, le Racing de Gand s'était déjà affilié à l'UBSSA. En janvier 1901, un premier "derby" opposa La Gantoise au RC de Gand. Le résultat fut sans appel pour les débutants de La Gantoise contre des Racingmen déjà plus aguerris : 10-0.

Parmi ses principaux pionniers, La Gantoise cite le Docteur Hector Priem. Il fut le premier président du club et premier capitaine de la première équipe de football. Le club joua ses premières rencontres entre 1900 et 1920 sur la Carpentierplein (Place Carpentier), puis sur la Mussenplein (Place des moineaux) et enfin sur l'Albertlaan (Avenue Albert) avant de s'installer en 1920 à Gentbrugge, dans le Stade Jules Otten.

À l'issue de la saison 1912-1913, La Gantoise accéda à la plus haute division belge, dénommée à l'époque, Division d'Honneur. Le club gantois assura son maintien après un test-match contre le Standard CL. Le cercle liégeois avait remporté les deux rencontres durant le championnat mais il s'inclina lors du "barrage".

Un mois après son sauvetage, le club adapta son appellation en Association Royale Athlétique La Gantoise eu égard au titre de Société Royale qui lui avait été octroyé.

Dans le ventre mou du championnat (1914-1929)

L'ARA La Gantoise reste en Division d'Honneur jusqu'en 1928-1929. Le club ne remonta parmi l'élite que sept saisons plus tard, mais cette fois son séjour durant 31 ans soit 28 saisons (record d'assiduité à ce niveau pour le club qui n'égalera cette performance en termes de saisons qu'en 2016, s'il ne quitte pas l'actuelle D1 belge).

Retour en Division 2 (1929-1936)

En 1929, La Gantoise retourne en Division 2. Elle y reste pendant 7 ans.

Confirmation sur la scène nationale (1936-1967)

Au début des années 1950, l'ARA La Gantoise devint une valeur forte du football belge, sous l'influence des entraîneurs français Jules Vandooren et surtout Edmond Delfour, et de la gestion éclairée du Président Achile Delongie. Lors de la saison 1953-1954, les Buffalos finirent deuxièmes du championnat, à un point du R. SC Anderlechtois. La fin de la compétition eut un goût amer. Une partie des supporteurs imputèrent le titre manqué à Freddy Chaves, ce qui fut particulièrement injuste. À cette période (où les Coupe d'Europe n'existaient pas encore), l'ARA La Gantoise disputa de nombreux matches de gala contre les meilleures équipes du moment comme le Penarol Montevideo, le Stade de Reims, le Real Madrid, le Rot-Weiss Essen, ou le FC Santos du tout jeune Pelé. Les vedettes gantoises s'appelaient Armand Seghers, Firmin De Coster, Hilaire Schoonjans, Norbert Delmulle, Roland Storme, Norbert Van Huffel, Éric Lambert, Maurice Willems, André Van Herpe, Léon Mokuna ou Richard Orlans. Celui-ci est le Buffalo le plus souvent capé chez les Diables Rouges avec 21 caps. Durant cette période dorée, le stade Otten affichait souvent complet.

La création de la Coupe d'Europe des Vainqueurs de Coupe, en 1960, incita l'URBSFA a relancé la Coupe de Belgique qui n'avait jamais suscité un très vif intérêt de la part des clubs. En 1964, l'ARA La Gantoise fut le premier vainqueur de l'épreuve ressuscitée et donc le premier participant belge à la .

Montagnes russes entre les deux échelons nationaux (1967-1974)

La suite de la décennie fut moins glorieuse. La saison 1966-1967 fut un vrai cauchemar pour La Gantoise. En 1965, René Hoste avait succédé à Achiel Delongie, son beau-père, au poste de Président. L'équipe première fut incroyablement mal balancée avec plusieurs joueurs yougoslaves peu connus et des jeunes joueurs belges, encore moins connus, issus des divisions inférieures. Après 28 saisons consécutives de présence, l'ARA La Gantoise devait quitter l'élite belge. Sous l'impulsion de Freddy Mastelinck, devenu Président, le matricule 7 remonta en Division 1. En 1969-1970 une jolie 3^e place couronna une belle saison. Mais un an plus tard, les Buffalos déchantèrent. À six journées de la fin, leur cause était déjà entendue : la relégation en Division 2.

Le purgatoire dura neuf longues saisons. Depuis 1913, jamais le club n'avait passé autant de temps en dehors de l'élite belge. À l'aube de la saison 1971-1972, à l'instar de nombreux autres clubs belges néerlandophones, le club changea son appellation officielle. Le 1 juillet 1971, Association Royale Athlétique La Gantoise laissa la place à la Koninkijke Atletiek Associatie Gent.

Cette flamandisation des noms de clubs n'avait rien de scandaleux puisqu'elle était la suite logique de l'évolution politique de la Belgique. Après la définition de la "frontière linguistique" en 1963, le pays entrait, en ce début des "Seventies" dans une phase de fédéralisation. On peut cependant noter que les dirigeants buffalos optèrent pour un juste compromis entre "évolution et tradition". "Association Athlétique" aurait pu être traduit par "Athletische Vereninging" (comme ce fut le cas pour le club de Termonde par exemple). Mais en choisissant "Atletiek Associatie", cela permettait de conserver le double "A" des origines historiques.

Années difficiles (1974-1980)

Le football belge tourna une page importante de son Histoire avec la création en 1974 de la Ligue professionnelle de football. Mais la K. AA Gent observa ces évolutions à distance car, pour la première fois de son histoire, le matricule 7 fut relégué en Division 3. Le monde politique s'en mêla. Willy De Clercq (PVV, de nos jours VLD ) fit clairement savoir au duo Freddy Mastelinck/Robert Naudts que son temps à la tête des Buffalos était révolu. En 1976, La Gantoise, qui était revenue en Division 2, accueillit un nouveau Président en la personne d'Albert De Meester, un industriel ayant fait fortune dans le béton. Mais dès son intronisation, De Meester annonça qu'il ne connaissait pas la différence entre le football et le rugby ! Le site du club relate une anecdote de 1977 : À cette époque, au FC Barcelone, le duo Cruyff-Neeskens crève l'écran. De Meester fut sous le charme et s'enquit auprès d'un bureau d'agents à Amsterdam du coût pour transférer ces deux joueurs. Lorsqu'il s'entendit répondre que la somme approcherait le milliard de francs belges de l'époque, le nouveau président gantois comprit que même pour les milliardaires, il y avait des limites.

Retour parmi les grands de Belgique (1980-1986)

Mais malgré ses débuts un peu fantaisistes, De Meester géra correctement le club, qui parvint enfin à retrouver sa place parmi l'élite belge en 1980. Mais cela avait coûté ""du sang, de la sueur, des larmes et... pas mal d'argent"^{[réf. nécessaire]}". Les joueurs les plus importants étaient le gardien Laurijssen, Hanssens, Heyt, Van den Daele, Van Haecke et surtout Aad Koudijzer, un Néerlandais, véritable patron de l'équipe. Durant la président d'Albert De Meester, le public revint en nombre dans les travées du Stade Jules Otten. On enregistrait des affluences allant de 15 000 spectateurs pour un match ordinaire à 22 000 pour un "match au sommet". Entre 1982 et 1986, la K. AA Gent décrocha quatre tickets européens. Le club remporta aussi la Coupe de Belgique en 1984, en battant le Standard en finale. Dans les rangs gantois, on vit jouer des garçons comme Søren Busk, Michel De Wolf, Cees Schapendonk, René Mücher ou encore Hubert Cordiez.

Problèmes financiers et relégation (1986-1989)

En 1986, le président Albert De Meester décéda des suites d'une longue maladie. Robert Naudts reprit le flambeau mais ce fut le chant du cygne du sympathique marchand de charbon de Gentbrugge. Confrontée aux remous de l'enquête du Juge Bellemans, La Gantoise se retrouva en difficulté financière et en 1988, le club enregistra une nouvelle relégation qui lui fit perdre pas mal de supporters.

Enièmes performances au plus haut niveau (1989-1992)

Comme cela avait été le cas en 1976, la désignation d'un nouveau président se fit après maintes et longues réunions. En juillet 1988, Jean Van Milders obtint la fonction de président de la K. AA. Gent. Promu, via le tour final, le club revint en Division 1 avec selon son nouveau patron, beaucoup d'ambitions. René Vandereycken fut intronisé entraîneur principal. Frank Dauwen, Eric Viscaal et Erwin Vandenbergh vinrent renforcer l'équipe qui, loin dans la saison se retrouva en tête du championnat. À la suite d'un succès des Buffalos au Club Brugge KV (0-1), Georges Leekens, entraîneur des Brugeois, déclaré en parlant des Gantois : ""Le champion est connu!"^{[réf. nécessaire]}" Mais finalement les rêves de Ligue des champions s'évanouirent car les Buffalos ne terminèrent que 3^e. Les supporteurs gantois se consolèrent avec un beau parcours en Coupe de l'UEFA la saison suivante qui vit La Gantoise franchir trois tours en éliminant successivement Lausanne Sport, l'Eintracht Francfort et le Dynamo Moscou, avant de chuter face à l'Ajax Amsterdam, futur vainqueur.

Retour dans l'anonymat (1992-1999)

Après la qualification et l'épopée européenne de 1991, cependant, c'est le retour dans l'anonymat : La Gantoise tombera dans le sous-top puis en milieu de tableau. De 1994 à 1997, l'équipe finit même juste au-dessus de la zone de relégation en bas du classement. Après cette série noire, les résultats se sont à nouveau améliorés, mais en 1998, on apprenait que la KAA Gent était endetté et au bord de la faillite. Le président Jean Van Milders prit finalement du recul et Ivan De Witte lui succéda à la présidence du club. Il s'était fixé quatre objectifs : nettoyer le gâchis financier, poursuivre une politique saine, rester ambitieux du coté sportif et construire un nouveau stade. Un audit indépendant qu'il avait réalisé montrait que la dette s'élevait à 920 millions de francs belges (convertis en 23 millions d'euros).

Stabilisation du club (1999-2014)

Après ce début de présidence prometteur, l'engagement de l'entraîneur norvégien Trond Sollied annonça une nouvelle ère. Sollied arriva, promit l'Europe et tint parole. Gand se qualifia de nouveau pour une compétition européenne en 1999/2000. Le Scandinave quitta le stade Otten à la fin de la saison pour le voisin du FC Bruges en promettant de revenir, promesse qu'il tiendra en 2008. Son successeur Henk Houwaart, échoua complètement face à l'Ajax en Europe. La saison suivante, le club se qualifia pour la Coupe Intertoto, où ils ont atteint les demi-finales contre le PSG. Les saisons suivantes ont été changeantes, avec de fréquents changements d'entraîneur.

Sous la présidence d'Ivan De Witte et le directeur Michel Louwagie, le matricule 7 retrouva une certaine stabilité. Malgré quelques excellents passages sportifs, et un bon début de décennie, le club sembla plafonner, mais la patience finit par payer. En 2010, La Gantoise remporta sa 3^e Coupe de Belgique, 26 ans après la deuxième, et une seconde place de vice-champion, 56 ans après la première fois.

Années fastes (2014-)

Le 21 mai 2015, La Gantoise remporte son premier titre de champion de Belgique en battant le Standard de Liège 2-0 à domicile, lui permettant de se qualifier automatiquement pour les phases de groupes de la Ligue des champions. Lors de ce tournoi, La Gantoise est versé dans le Groupe H, avec les champions russes du Zénith Saint-Pétersbourg, les Espagnols du Valence CF et les Français de l'Olympique lyonnais. Après les six journées de Ligue des champions, les Gantois récoltent 10 points et la 2^e place lors de la phase de groupes. Ces bons résultats leur permettent d'accéder aux huitièmes de finale face au VfL Wolfsbourg. KAA La Gantoise finira troisième du championnat de Belgique derrière le FC Bruges et RSC Anderlecht. Lors du mercato d'inter saison, KAA La Gantoise perdait son gardien Matz Sels mais aussi son capitaine Sven Kums et son buteur Laurent Depoitre. Les Gantois achetaient Jérémy Perbet, le meilleur buteur du Championnat de Belgique 2015-2016.