XFL

XFL (2001)

L'XFL initiale ne dura qu'une seule saison. Elle avait entreprise conjointement par la WWF et la NBC respectivement dirigées par Vince McMahon et Dick Ebersol. Cette ligue a tenté de concurrencer la National Football League, ligue professionnelle prédominante du football américain aux États-Unis (et où NBC avait récemment perdu ses droits de diffusion au profit de CBS). Sa compétition s'étalait de la fin de l'hiver au début du printemps pour contenter le désir persistant de football américain après la fin de la saison NFL.

L'XFL avait apporté diverses modifications aux règles du football américain afin d'accroître son intensité. Elle avait également innové au niveau des retransmissions télévisées avec l'arrivée des Skycams, le placement de microphones sur les joueurs et des interviews en cours de match avec les joueurs. Il fut finalement reproché à cette ligue de s'être trop appuyée sur des gadgets de « divertissement sportif » similaires à la lutte professionnelle (notamment en insistant sur la violence et le sex-appeal), et sur le manque de joueurs de haut niveau.

Malgré de bonnes notes récoltées à l'issue des premiers matchs, le nombre de téléspectateurs a finalement chuté et la ligue a cessé ses activités à la fin de la première saison . Les deux partenaires ont perdu 35 millions de dollars dans l'aventure et McMahon a finalement reconnu que la ligue était un « échec colossal ».

Renaissance

Dans le documentaire This Was the XFL d'ESPN en 2017, McMahon déclare qu'il songe ouvertement à la relance de la XFL, indiquant que des changements devraient être apportés par rapport à la ligue de 2001 afin de la rendre viable et pertinente à l'ère moderne. Charlie Ebersol, le réalisateur du documentaire, y annonce également le début de l'Alliance American Football (AAF) en mars 2018. Bien que l'AAF ait réussi à commencer sa compétition avant celle de la nouvelle XFL, ayant perdu ses investisseurs les plus importants, elle fait banqueroute avant la fin de sa première saison.

Le 15 décembre 2017, Brad Shepard, journaliste du Bleacher Report, rapporte que McMahon espérait sérieusement annoncer le lancement de la nouvelle XFL pour le 25 janvier 2018. Dans une déclaration à Deadspin, la WWE ne confirme ni infirme ces rumeurs, mais elle déclare néanmoins que McMahon est occupé à créer une nouvelle société appelée Alpha Entertainment, qui « explorerait les opportunités d'investissement dans les domaines du sport et du divertissement, y compris le football professionnel ».

Le 21 décembre 2017, la WWE publie un dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission mentionnant que McMahon avait vendu pour un montant de 100 millions de dollars d'actions de la WWE afin de financer Alpha Entertainment. Le siège de la société Alpha Entertainment est situé juste à côté decelui de la WWE à Stamford, Connecticut.

Le 25 janvier 2018, la société Alpha Entertainment annonce la création d'une nouvelle ligue XFL qui se basera sur une saison inaugurale répartie sur dix semaines et qui débutera en janvier ou février 2020. Lors d'une conférence de presse, McMahon déclare que la nouvelle XFL ne sera pas similaire à l'ancienne et qu'il n'y aurait pas beaucoup de chose en commun. Il déclare également que la ligue comporterait huit équipes qui toutes appartiendraient à la société Alpha Entertainment (la précédente XFL était également une ligue appartenant à une seule entité), celle-ci ayant été créée afin de maintenir la gestion et les opérations de la ligue distinctes de celles de la WWE. McMahon se déclare prêt à investir jusqu'à 500 millions de dollars, soit cinq fois plus que l'investissement effectué dans l'ancienne XFL. En mars 2019, McMahon décide de vendre 270 millions de dollars d'actions supplémentaires de la WWE (représentant 4% de celle-ci) afin de fournir un financement supplémentaire à la ligue. La XFL prend également la décision d'interdire la présence de pom-pom girls à la suite d'un changement d'attitude constaté à l'égard de la participation des femmes pour divertir les amateurs de sport.

La nouvelle XFL veut décourager les gestes politiques des joueurs lors des matchs par exemple le fait de s'agenouiller en signe de protestation pendant l'hymne national. McMahon prévoyait également d'interdire à tout joueur ayant un casier judiciaire de pouvoir intégrer la ligue (le commissionnaire Oliver Luck a ensuite annulé cette décision, notant que la ligne n'avait pas encore finalisé sa politique à ce sujet - il déclare même en avril 2019 qu'elle autoriserait Johnny Manziel à jouer bien qu'il ait été reconnu coupable de violence domestique en 2016.). Néanmoins, les condamnations criminelles restent un motif d'interdiction d'intégration à la XFL. McMahon a justifié ses intentions en déclarant d'une part que la XFL évaluerait un joueur en fonction de nombreux facteurs y compris ses qualités humaines et d'autre part que « les gens ne veulent plus être confronté aux problèmes sociaux et politiques lorsqu'ils vont se divertir ». Il a suggéré que les joueurs qui souhaitaient exprimer leurs opinions politiques le fassent pendant leur temps libre. En octobre 2018, Luck déclare que l'interdiction de manifester pendant l'hymne national serait inscrite dans les contrats des joueurs comme condition d'emploi et que l'idée de cette mesure était de McMahon. Luck a reconnu que la ligue visait à être aussi apolitique que possible. Les joueurs ne seront pas empêchés de consommer du cannabis ni d’être testés pour cette drogue. Les joueurs pourraient être autorisés à consommer du cannabis et pourraient ne pas être soumis à des tests de détection de drogues.

McMahon n'a pas révélé initialement de détails spécifiques sur les modifications de règles qui figureraient dans la nouvelle XFL, mais a déclaré qu'il visait à réduire la durée des matches à environ deux heures (contrairement à la norme actuelle dans le football américain, qui dépasse généralement légèrement trois heures). La ligue a par la suite reconsidéré cette durée la portant à une durée estimée à deux heures et demie. Plus tard, à l'annonce des règles relatives à la prolongation, les médias télévisés ont estimé que la retransmission des matchs nécessiterait un créneau horaire de trois heures qui inclurait le match et l'éventuelle prolongation. Les matchs test ont abouti à un temps de jeu moyen de 2 heures et 40 minutes avec un nombre d'actions de jeu comparable à un match NFL. Mcmahon a également noté qu'en annonçant la création de la ligue deux ans à l'avance (contrairement à la XFL initiale qui n’a été annoncée qu'un an à l'avance), ils disposeraient de plus de temps pour préparer la ligue afin de lui fournir un produit plus attrayant.

McMahon a nié que le moment choisi pour cette annonce coïncidait avec les récentes mauvaises cotations de la NFL, expliquant et déclarant : « Ce qui s'est passé là-bas, c’est leur affaire, et je ne vais pas taper sur leur dos, mais je vais apprendre de leurs erreurs comme n'importe qui le ferait s'il était amené à créer une nouvelle ligue de football ».

Le 5 juin 2018, Oliver Luck est nommé commissionnaire et directeur général la XFL. Il quitte son emploi au sein de la NCAA pour prendre en charge les opérations de la XFL. Doug Whaley , plus récemment directeur général des Bills de Buffalo, est engagé le 8 novembre 2018 comme vice-président des opérations. Le 22 janvier 2019, Jeffrey Pollack est nommé président et chef d'exploitation de la XFL en raison de son précédent rôle de directeur du marketing et de la stratégie et de conseiller spécial des Chargers de Los Angeles.

Le 5 décembre 2018, le commissionnaire de la ligue annonce le nom des huit villes hôtes et des stades où évolueront les équipes. Il annonce également que le premier match d'XFL aura lieu le 8 février 2020 soit une semaine après le Super Bowl LIV. Le 7 février 2019, il annonce que Bob Stoops sera l'entraîneur principal et directeur général de l'équipe de Dallas. Plus tard dans le mois, il déclare que Jim Zorn sera celui de Seattle, Pep Hamilton celui de l'équipe de Washington et Marc Trestman celui de Tampa Bay. Le dernier entraîneur principal est engagé le 13 mai. June Jones est présenté le 20 mai et dirigera l'équipe de Houston.

McMahon a déclaré qu'il voulait jouer sur les marchés existants de la NFL mais n'a pas identifié spécifiquement les villes potentielles et n'a exclu aucune ville spécifique. Il n'a pas non plus exclu de jouer sur du gazon artificiel. L'ancienne XFL évitait les surfaces de jeu artificielles (car la plupart de ces surfaces ressemblaient alors à des tapis) ; cependant, la technologie a considérablement progressé depuis 2001, les gazons artificiels modernes imitant de plus près l'herbe réelle. John Shumway de KDKA-TV à Pittsburgh et les médias locaux d'Orlando et de San Diego se sont renseignés sur les équipes potentielles dans leurs villes respectives, mais McMahon (tout en déclarant « j'aime Pittsburgh ») a refusé de citer les villes qui y auront une équipe. McMahon a également déclaré que les équipes auraient de nouvelles identités par rapport à celles de l'ancienne ligue. La ligue s'est renseignée auprès de trente régions métropolitaines comme lieux potentiels pour ses équipes. C'est le 5 décembre 2018 que le commissaire de la ligue annonce les huit villes et stades hôtes des premières franchises. L'émergence de l'Alliance of American Football a créé des problèmes lors de la sélection des villes pouvant accueillir des équipes de XFL, car de nombreux candidats potentiels avaient déjà accueilli des équipes de l'AAF (notamment Orlando, la deuxième plus grande ville sans équipe NFL et sans stade acceptable). Orlando était également l'un des marchés les plus prospères de l'ancienne XFL et le deuxième au niveau assistance lors de la saison 2019 de l'AAF. Ne voulant pas que des équipes rivalisent avec d'autres équipes de football, la XFL a donc choisi des villes différentes de l'AAF.

La ligue a choisi de placer ses équipes au sein de grands marchés médiatiques en en sélectionnant cinq des sept plus grands des États-Unis en fonction des estimations 2017 du bureau du recensement, les huit marchés XFL comptant chacun plus de 2,9 millions d'habitants (le plus petit étant St. Louis. Cela fut perçu en totale opposition avec les options choisies par l'Alliance of American Football, celle-ci ayant principalement choisi des marchés sans équipes NFL afin d'éviter d'entrer en concurrence avec les bases de fans existantes; trois des marchés de l'AAF (Birmingham, Memphis et Salt Lake, les deux premières villes avaient eu des équipes dans l'ancienne XFL) avaient une population inférieure à la moitié de celle de St. Louis's. Le seul marché XFL sans équipe NFL est St. Louis, cette ville ayant vu son équipe NFL partir pour le sud de la Californie en 2015.

La ligue a engagé son premier joueur le 15 août 2019 en la personne du quarterback Landry Jones. C'est le 21 août 2019 que la XFL a révélé le nom des équipes ainsi que leurs logos. Les joueurs ont été répartis dans leurs équipes lors de la draft des 15 et 16 octobre 2019. Le calendrier des matchs a été annoncé le 22 octobre et la vente des tickets d'entrée ouverte au public dès le 24 octobre 2019. Les maillots ont été présentés le 3 décembre 2019. La XFL n'organisera pas de match d'avant saison. Le 27 janvier 2020, le roster définitif des huit équipes est officiellement présenté par la XFL.

Fin de saison 2020 et dépôt de bilan

Le 12 mars 2020, la ligue met un terme à la saison 2020 à la suite de la pandémie de Covid-19 comme les autres ligues majeures aux États-Unis (NBA, NHL, MLS, MLB, et NCAA). Même si les équipes n'ont joué que cinq matchs, la ligue annonce qu'elle paiera les salaires de base de tous les joueurs pour le reste de la saison. De plus, les joueurs qui recevront des offres légitimes de la NFL ou de la LCF seront autorisés à signer avec ces équipes.

Le 10 avril 2020, le président de la ligue, Jeffrey Pollack, informe les employés de la XFL lors d'une conférence téléphonique que la ligue suspendait ses activités et que tous les employés seraient licenciés. Trois jours plus tard, le 13 avril, la ligue dépose une demande de mise en faillite (Chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis), déclarant que la pandémie de coronavirus avait privé la ligue de dizaines de millions de dollars de revenus. Avec ce dépôt de bilan, la ligue s'est mise en vente et a commencé la recherche d'un repreneur afin de maximiser la valeur de ses actifs dans le but de rembourser les créanciers. Luck, qui était rentré chez lui en Indiana depuis le 13 mars, est congédié de son poste avant le dépôt de bilan, ce qui le conduit à poursuivre personnellement McMahon au motif de licenciement abusif le 21 avril.

Procédure de rachat

Le 20 mai 2020, la ligue tente de reprendre ses activités en demandant aux autorités de Saint-Louis, de Houston et de Seattle de rétablir les contrats de location de stade dont elle avait précédemment tenté de se libérer dans le cadre de la faillite.

Le 26 mai 2020, les documents déposés par le tribunal dans l'affaire de la faillite de la XFL révèlent des dates clés entourant la vente éventuelle de la ligue : dans le cadre de l'accord de faillite, McMahon accepte de ne pas racheter la XFL, la date limite pour qu'un enchérisseur se déclare est fixée au 30 juillet, la vente aux enchères est prévue pour le 3 août, l'audience étant fixée au 7 août à 10 heures. Cependant, des documents judiciaires rendus publics le 28 juillet 2020 révèlent que la XFL ne serait pas vendue à moins qu'elle ne parvienne à négocier un nouvel accord de diffusion.

Le 1^er juillet 2020, ESPN dépose une requête devant le tribunal déclarant qu'elle serait disposée à envisager de diffuser à nouveau la XFL si celle-ci a un nouveau propriétaire, tout en précisant qu'elle ne détiendrait aucune participation dans les actifs de XFL, ESPN ajoutant également que les "compétences, qualités et services de la XFL n'étaient pas fongibles". Le 23 juin 2020, la FOX dépose également une requête devant le tribunal signalant sa volonté de diffuser également la XFL, mais uniquement à la condition qu'un nouveau propriétaire de la ligue puisse négocier un nouvel accord de diffusion, la Fox considérant la XFL comme un « débiteur ». Le 28 juillet 2020, il est annoncé que ABC avait rejoint FOX et ESPN pour demander de nouveaux accords télévisés via une décision judiciaire. Il est également rapporté qu'ESPN (elle-même liée à ABC) voulait rompre les liens avec la XFL, ligue qu'il était nécessaire de considérer comme «défunte» sans les appuis financiers que McMahon n'était plus disposé à injecter dans l'organisation. La FOX se déclarait cependant toujours ouverte à la poursuite des négociations avec la XFL se considérant libre de tout engagement et désireuse de nouvelles conditions pour tout nouvel accord de radiodiffusion.

Le 3 août 2020, l'acteur et producteur Dwayne Johnson (alias The Rock) et son ex-épouse partenaire commercial de longue date, Dany Garcia, se sont associés à la société RedBird Capital propriété de Gerry Cardinale (récent repreneur du Téfécé) pour racheter la XFL pour la somme de 15 millions de dollars, quelques heures avant qu'une vente aux enchères puisse avoir lieu.